Columbia Icefield

Als je van Banff National Park naar Jasper National Park rijdt, volg je de Icefields Parkway. Aan deze beroemde weg liggen diverse attracties. De meest populaire is het Columbia ijsveld, dat je vanaf de weg kunt zien liggen. Dit natuurwonder is één van de grootste attracties van de Rocky Mountains.

Het ijsveld heeft een oppervlakte van ongeveer 325 km2. Het Columbia Icefield is dan ook de grootste ijsvlakte van het Noord-Amerikaanse continent. Al neemt de ijsmassa snel in formaat af door klimaatverandering. Diverse bordjes geven aan waar het ijs enkele decennia geleden te zien was. En dat is best confronterend.

Het Columbia Icefield is zelf geen gletsjer zoals vaak wordt gedacht. Het ijsveld voedt diverse gletsjers. Een deel ervan kun je bezoeken. Dit zijn de gletsjers:

• Athabasca gletsjer
• Castleguard gletsjer
• Columbia gletsjer
• Dome gletsjer
• Stutfield gletsjer
• Saskatchewan gletsjer

De Athabasca gletsjer is vanaf de weg te zien. Op deze gletsjer worden de meeste excursies gedaan. De Athabasca-ijstong is zo’n 6 km lang en tussen de 90 en 300 meter breed. In de afgelopen 125 jaar is deze gletsjer de helft minder dik geworden. 

Doordat deze gletsjer langs de Icefields Parkway ligt is dit de meest bezochte gletsjer van Noord-Amerika. Het is mogelijk op het ijs te klimmen, zowel zelf als met een gids. Let wel, scheuren in het ijs hebben in de afgelopen decennia tot diverse doden geleid onder de toeristen.
Bekijk mijn artikel over de Athabasca glacier

Het Columbia Icefield Discovery Centre is het bezoekerscentrum. Hier kun je informatie krijgen over de talloze excursies die hier worden aangeboden. Maar, en dit is zeer interessant, ook over het ontstaan van deze ijsmassa. Daarnaast vind je er veel informatie over het slinken van het ijs door het opwarmen van het klimaat. Wat goed te zien is in het bezoekerscentrum.

In dit natuurgebied moet je meerdere nachten verblijven om alles te ontdekken. Denk daarbij aan minimaal drie nachten. Er zijn diverse hotels in de buurt van het ijsveld die je kunt boeken. Al vind je hier ook bed & breakfasts, campings en appartementen. Wees er wel op tijd bij. Zeker in de vakanties zijn veel hotels volgeboekt.
Bekijk de leukste accommodaties in de omgeving

Het ijsveld is tijdens Grote IJstijd gevormd. Dit was ruwweg tussen 238.000-126.000 jaar v. Chr. Daarna is het ijsveld door fluctuerende temperaturen vaak geslonken en weer gegroeid. Volgens onderzoekers neemt de ijsvlakte sinds 1840 weer af. Iets wat steeds sneller lijkt te gaan.

De indianen die hier van oudsher leefden kenden het ijs goed. De eerste blanken die het ijs zagen kwamen hier pas in 1896. De gletsjers leveren water aan maar liefst drie zeeën; de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan en de Noordelijke IJszee. Maar het ijs voedt ook de diverse meren, zoals het wereldberoemde Lake Louise. Deze meren zijn zeer populair vanwege hun opvallende blauwe en groene kleur.

Het ijs ligt tussen een aantal bekende bergen, waaronder Mount Athabasca (3.491 m), Mount Bryce (3.507 m), Mount Columbia (3.747 m), Mount Kitchener (3.505 m), North Twin Peak (3.684 m) en South Twin Peak (3.566 m).