Beste reisroute door Ecuador (met Galapagos)

De meeste vluchten naar Quito vertrekken in de middag of avond en komen dezelfde avond aan (tijdverschil: –6 of –7 uur, afhankelijk van winter of zomertijd). Bij aankomst op Mariscal Sucre International Airport wordt je meteen omringd door het Andesgebergte. De stad is perfect om even te acclimatiseren aan de 2.850 meter hoogte in de Andes. In de stad kun je alvast de sfeer van Zuid-Amerika proeven.

Quito ligt ingeklemd tussen vulkanen. Het historische centrum is een van de best bewaarde in Zuid-Amerika. Het staat niet voor niets op de lijst van Werelderfgoed van UNESCO. Loop door de smalle koloniale straatjes, bezoek de barokke kerken met vergulde altaren en sta stil bij sfeervolle pleinen.

Hoogtepunten:
Plaza Grande & La Compañía-kerk
Basílica del Voto Nacional: beklim de toren
TelefériQo Cable Car: ga met de kabelbaan naar 4.100 meter voor fenomenale uitzichten
La Compañía: een kerk volledig bedekt met bladgoud
Basílica del Voto Nacional: torenbeklimming (niet voor mensen met hoogtevrees)
Mercado Central: proef verse jugos, ceviche en hornado

In de ochtend reis je naar het nevelwoud van Pahuma, dit vind ik een van Ecuador’s verborgen parels. Er zijn diverse wandelpaden, waarbij je meer dan 200 soorten orchideeën en andere bloemen, mossen, varens en kolibries kunt zien. Ik keek mijn ogen uit, er zoveel kleur was in deze groene muur. Er zijn diverse watervallen, met name de Pacaya-waterval is fraai. Het fotograferen van kolibries is niet eenvoudig. Het beste kun je stil blijven staan bij een paar bloemen, dan komen ze vanzelf voorbij vliegen om nectar te drinken. Let op het zoemende geluid, het is magisch.

Daarna reis je door naar Yunguilla, dit is een klein Andesdorp dat laat zien hoe ecotoerisme wél werkt. Geen kunstmatigheid, geen show: hier word je deel van het dorpsleven. Je geld komt rechtstreeks bij de families terecht. Zo draag je bij aan natuurbehoud en beter onderwijs. Je kunt via korte workshops zien hoe de lokale bevolking kaas maakt, chocolade roostert, jam bereidt en houtbewerkt. Ook kun je een wandeling maken met de lokale gids, waarbij je ook op zoek gaat naar vogels. Je kunt hier overnachten in een soort homestay, waarbij je alle lokale producten kunt proeven. Maar je kunt ook het dag programma omdraaien en dan bij Pahuma slapen. Net wat je wilt.

Geen Ecuador-reis is compleet zonder een bezoek aan Otavalo. De Otavaleños staan wereldwijd bekend om hun vakmanschap. Je koopt hier rechtstreeks van de makers. De markt is een van de grootste en kleurrijkste van de Andes en zelfs van Zuid-Amerika. De beste dag om te gaan is zaterdag, dan is het ongekend druk met verkopers en kopers. Al kun je op alle dagen van de week hier over de markt lopen. Bezoek sowieso Plaza de Ponchos: dit is dé plek voor textiel, weefsels, fluiten, maskers. In de buurt ligt de Waterval van Peguche: dit is een heilige plek voor de Kichwa-gemeenschap. Ook kun je Laguna Cuicocha bezoeken: dit is een helderblauw kratermeer op 3.000 meter.

De Cotopaxi (5.897 m) is een van de hoogste actieve vulkanen op aarde. De bijna perfecte kegel torent boven het páramo-landschap uit. Je kunt de vulkaan vanaf een afstand bekijken, maar ook (een deel) beklimmen zoals ik deed. Daarnaast kun je een hike maken naar Laguna Limpiopungo: dit is een relatief makkelijke trail met indrukwekkend uitzicht. De hike naar Refugio José Rivas start op 4.600 meter en is van de mooiste van het land. Je kunt ook paardrijden door de páramo: dit is het authentieke Andesgevoel. Wildlife bestaat uit wilde paarden, vossen, caracara’s. Ook lopen hier veel lama’s rond, die graag poseren voor foto’s. Maar kom niet te dichtbij.

Vandaag is een reisdag, maar wel een hele bijzondere. De route over de Panamericana tussen Latacunga en Cuenca is een van de mooiste trajecten van Ecuador. Je reist langs de reuzen van de Andes, zoals de Chimborazo (6.310 m), de hoogste berg van het land. Onderweg zie je rijen vulkanen langs beide kanten van de weg, je maakt diverse stops. Ook om je langs kleine Andesdorpjes met lokale markten. Het meest indrukwekkend zijn de uitgestrekte hoogvlaktes waar de Andescondor vaak wordt gespot. Je hebt ook de mogelijkheid om de Duivelsneus-trein in Alausí te bezoeken. Dit is een van de mooiste ritten ter wereld.

Een andere bijzondere stop is Casa de Arbol. Baños is bekend om zijn warmwaterbronnen, klooflandschappen en uitzicht op de actieve vulkaan Tungurahua. Het beste uitzicht heb je op de iconische schommel die over een diepe vallei hangt. Er zijn ook twee uitzichtplatforms, zipline-achtige schommels en een klein café. Het kan hier druk worden, maar het is de moeite waard.

Cuenca is misschien wel de mooiste stad van Ecuador. Het is de stad van de Traditional Spiritual Cleansing, wat je kunt zien op de markt. Maar je kunt het bijzondere ritueel ook zelf ondergaan. De blauwe koepels van de kathedraal vormen het herkenningspunt, maar het is de sfeer die blijft hangen: rustig, charmant, licht artistiek. Het historisch centrum staat op de lijst van UNESCO-werelderfgoed, de straten zijn gevuld met musea en kunstgaleries. De Tomebamba-rivier is een perfecte plek voor een middagwandeling. Persoonlijk vind ik het Pumapungo Museum de moeite waard. Je ziet er indrukwekkende ruïnes van de Cañari en Inca. Je ziet hier veel mannen lopen met Panamahoeden, al komt de hoed van origine uit Ecuador. Ik bezocht een weverij en hoorde het echte verhaal. Cuenca is ook culinair interessant: denk aan veel kleine bakkertjes, koffiebars en moderne Ecuadoraanse keukens.

Een dagtocht naar het onbekende Las Cajas National Park voelt als een totaal andere wereld. Dit natuurgebied ligt op grote hoogte. Ik ging er wandelen met een gids in een koud, mystiek, rotsachtig landschap met honderden helderblauwe meren. De meeste populaire route is de hike langs de Laguna Toreadora (1–3 uur), maar je kunt ook langere wandelingen door valleien en langs meren maken (tot 6 uur). Er lopen lama’s, vossen en unieke vogelsoorten als de andesmeeuw, de enige meeuw die in de bergen leeft. Let op de bomen in het zogeheten polylepisbos: deze papierboom is een zeldzame boomsoort met roodbruine schors. Het weer verandert hier snel: neem altijd warme kleding en regenbestendige laagjes mee.

Na het ruige Andesgebergte reis je vandaag naar een compleet andere wereld. De Amazone is een groene zee van regenwoud zo ver je kunt kijken en vol met leven. Het is slim om deze vluchten op dezelfde dag te doen, al kun je het schema ook omgooien. Dit hangt onder meer van de vliegtijden en de beschikbaarheid van de tickets af. Bij aankomst in Coca reis je verder via een kleine kano en zie je al de eerste wilde dieren zoals vogels en apen. Ik was meteen onder de indruk van alle geluiden. Dit gebied kun je ook langer bezoeken, dan zie je nog meer wilde dieren.

Yasuni geldt als een van de plekken met de hoogste biodiversiteit ter wereld. In dit oerwoud leven talloze soorten dieren als jaguar, reuzenotter, rivierdolfijnen, kaaiman, diverse soorten apen, honderden vogelsoorten, duizenden insectensoorten en talloze plantensoorten die nog niet eens bekend zijn. De meest bijzondere activiteit is kanoën over meren vol met zwart water met spiegelende palmen. Een andere bijzondere excursie is het zien van diverse soorten papegaaien die klei komen eten om hun voedsel te verteren. Wat ik ook aanraad is een nachtwandeling met gidsen die elk geluid en dier herkennen. In de bredere kreken heb je kans op rivierdolfijnen en reuzenotters. Een andere bijzondere excursie is een bezoek aan inheemse gemeenschappen (dit is bij diverse duurzame lodges mogelijk).

De Galápagoseilanden zijn anders dan alles wat je kent. De dieren laten je opvallend dichtbij komen, de lava-landschappen lijken buitenaards en het snorkelen voelt alsof je in een natuurdocumentaire zwemt. Daarnaast kun je hier een aantal dieren zien die alleen hier leven. Ik raad aan minimaal 5 dagen een cruise te doen, maar 7 dagen biedt meestal de meest diverse route. Ik ben hier twee keer geweest, deze plek ga je niet meer vergeten.

De Galapagos bestaat uit zo’n 130 eilanden, slechts een deel ervan kun je bezoeken. Elke dag bezoek je op de cruise nieuwe eilanden. Je gaat meestal per zodiac naar het eiland voor een wandeling, om te snorkelen of andersoortige wildlife-ontmoetingen. Dit is een van de zeldzame plekken waar natuur écht de hoofdrol speelt.

Er zijn meerdere soorten cruises. Denk aan 4 nachten, 5 nachten en 7 nachten. Hoe meer dagen, hoe meer eilanden je bezoeken en hoe meer je ziet. Maar ook, hoe duurder het is.

Hoogtepunten per eiland
Española: broedplaats van albatrossen; zeeleeuwen op maagdelijke stranden.
Bartolomé: het beroemdste uitzicht van de archipel bij Pinnacle Rock.
Genovesa: “Bird Island” – red-footed boobies, fregatvogels, uilen.
Fernandina: ongerept, met de grootste populatie zeeleguanen.
Santa Cruz: reuzenschildpadden in het wild.

Afhankelijk van de terugvlucht vlieg je eerst naar Quito om nog in de stad te overnachten. In de ochtend of middag vlieg je naar huis.