Mooiste reisroute Alaska (cruise en auto)

Na aankomst in Vancouver geniet ik van een paar uur in deze levendige kuststad. Ik wandel langs de waterkant in Stanley Park, lunch op Granville Island en bezoek ook het beroemde Vancouver Aquarium.

Daarna scheep ik op mijn gemak in voor de cruise langs de kust van Alaska via de Inside Passage. Ik heb voor cruisemaatschappij Holland America Line gekozen, vanwege hun Nederlandse geschiedenis en de keuken die erg goed bekend staat. Je kunt natuurlijk ook een dag eerder aankomen in Vancouver om even bij te komen en dan de cruise doen.

Een cruise kent twee soorten dagen: zeedagen en aanlegdagen. Tijdens een zeedag kun je vanaf het dek de fjorden, regenwoud, eilanden en gletsjers bewonderen. Er wordt niet gestopt, al zijn er aan boord wel talloze activiteiten. Ook kun je relaxen in het zwembad, bij een show of liveoptreden van diverse artiesten. Ik ga op het achterdek staan om talloze dieren voorbij te zien zwemmen, zoals orka’s, bultruggen en zeeleeuwen. Op de achtergrond zie ik bergen met sneeuw, wat een fraai landschap.

Bij het cruisen is alles inclusief, dus ook het eten bijvoorbeeld, net als koffie en thee. Voor sterke drank kun je een pakket kopen, maar ook gewoon los bestellen bij de diverse bars. Daarnaast zijn er diverse specialiteitenrestaurants, die je bij kunt boeken tegen een beperkte meerprijs.

Op de andere dagen leg je aan bij een dorp of stad en kun je allerlei excursies maken. Deze kun je het beste op tijd boeken, zodat ze niet zijn volgeboekt. Al kun je ook zelf op pad. De eerste stop is bij Ketchikan. Dit stadje was op sterven na dood, tot de toerist kwam. Nadat de diverse mijnen in de omgeving werden gesloten, verloren veel mensen hun werk. Tegenwoordig zijn de cruisetoeristen een goede bron van inkomsten.

In Ketchikan wandel ik door het historische Creek Street, met de wereldberoemde totempalen bij het Totem Heritage Center en verken het groene Tongass National Forest. Optioneel: een vlucht met een watervliegtuig boven de Misty Fjords of op zoek gaan naar beren die op zalm jagen in Herring Cove.

Herring Cove is een beroemde baai in Alaska waar je relatief eenvoudig zwarte beren kunt zien als ze jagen op zalm. De baai ligt ongeveer 12 kilometer ten zuiden van het centrum van het plaatsje Ketchikan. Je kunt er zelf heen, maar ook met een excursie met gids. Ik kwam een moederbeer met twee jongen tegen, die probeerde een zalm te stelen van een groep zeearenden.

Weinig mensen weten dat Juneau de hoofdstad is van Alaska. En dus niet Anchorage, zoals vaak wordt gedacht. Het stadje is opvallend klein en populair bij toeristen. Het is onder meer bekend van Tracy’s King Crab Shack, dat bekend is door diverse tv-programma’s zoals Deadliest Catch. Het draait om de Alaskan King Crab (ook wel koningskrab genoemd). Je kunt hier zowel poten als klauwen proeven, maar ook hun befaamde crab cakes en bisque. De krab is erg duur, maar ook erg lekker. Dit is een leuke plek om iets heel bijzonders te eten.

Juneau is vooral ook de plek om de indrukwekkende Mendenhall-Gletsjer te bezoeken. Deze gletsjer wordt omgeven door wandelpaden en watervallen. Er is een Mendenhall Glacier Visitor Center waar je informatie kunt krijgen over alle routes, de dieren die er leven en hoe de gletsjer in volume is afgenomen in de laatste decennia. In de middag ga ik op een walvissafari, om bultruggen en andere zeedieren van dichtbij te zien. Het is een van de vele excursies die je in Juneau en omgeving kunt maken.

Skagway, gelegen in het ruige noorden van Alaska, voelt als een levend openluchtmuseum waar de geest van de goudkoorts nog rondwaart. Dit charmante stadje, omringd door steile bergen en diepe fjorden, was ooit het startpunt voor avonturiers op weg naar de Klondike. Vandaag de dag wandel je er langs perfect bewaarde houten gebouwen, kleurrijke gevels en historische spoorlijnen zoals de beroemde White Pass & Yukon Route. Vanuit Skagway kun je indrukwekkende hikes maken, wildlife spotten of een cruise door de Lynn Canal fjord beleven. Er zijn veel toeristenwinkels waar je lekker langs kunt slenteren. Er worden talloze excursies met de trein aangeboden om het achterland te ontdekken.

Vandaag vaart het schip Glacier Bay National Park binnen: deze baai vol met gletsjers staat op de lijst met Werelderfgoed. Gigantische gletsjertongen storten ijsblokken in zee terwijl ik vanaf het dek zeeotters, adelaars en sneeuwgeiten spot. Een parkranger geeft live uitleg aan boord, maar ik ga op het dek staan om alles goed te kunnen bekijken.

De laatste volledige cruisedag brengt me langs de College Fjord. Dit immense fjord staat bekend om zijn vele gletsjers vernoemd naar Amerikaanse universiteiten. Dit fjord is vaak stiller dan Glacier Bay, en minimaal zo mooi. Het water is bij mooi weer perfect voor reflectie, foto’s en het luisteren naar het kraken van ijs. Ik was aangenaam verrast door het College Fjord, waar ik nog nooit van had gehoord.

De cruise eindigt in het kleine havenstadje Whittier, dat met de auto alleen bereikbaar is via een lange bergtunnel. Vanuit hier brengt een bus van de cruisemaatschappij me naar Anchorage, dit is Alaska’s grootste stad. Ik haal mijn huurauto op en rij naar het noorden. Tip: Bezoek het Anchorage Museum of maak een wandeling langs de Tony Knowles Coastal Trail. Een groot deel van de omgeving van Anchorage behoort tot het fraaie Chugach State Park, waar je diverse mogelijkheden hebt om te wandelen en te overnachten.

Ik heb gehoord over het wereldberoemde Denali National Park, maar ik ken het Denali State Park niet. Dit park ligt aan de rand van het gebergte en is vooral bekend door het uitzicht op de bergen. Via de iconische George Parks Highway rij ik naar het noorden richting het hart van Alaska. Onderweg passeer ik bergen, rivieren en zie ik diverse elanden langs de weg. Ook wandelt een stekelvarken op zijn gemak voorbij. Ik maak een stop in Talkeetna, een charmant dorp dat diende als inspiratie voor de serie Northern Exposure. Je komt twee uitkijkpunten tegen: Denali View South en Denali View North, beiden zijn de moeite waard. Zeker bij helder weer. Na nog een uurtje rijden overnacht ik aan de rand van Denali National Park.

Met de auto reis ik diep het park in over de enige toegankelijke route: de Denali Park Road. Ik ga ook wandelen in de hoop grizzlyberen, rendieren en anderen dieren te zien. Ook hoop ik de iconische Mount Denali zonder mist te zien. Dit is de hoogste berg van Noord-Amerika (6.190 m) en torent overal bovenuit. Ik maak een wandelexcursie met een gids. De gids geeft de tip: de beste uitzichten op de bergen van Denali heb je meestal in de vroege ochtend. Anders is hij in wolken gehuld. En ja, ik heb geluk.

Ik rij nog een keer het park in, maar heb nog een andere weg op het programma staan: de Denali Highway. Dit is een van de mooiste zandwegen door Alaska. Deze weg opende in 1957, en was de eerste weg naar Denali National Park. Deze gravelweg is vooral beroemd vanwege de wisselende uitzichten. Rij hier rustig, want er zijn veel kuilen en gaten. Daarnaast kun je hier veel wildlife spotten, dan is haast nooit de beste optie. Hou er rekening mee dat niet alle huurauto’s hier mogen rijden, al kun je dit wel oplossen. Wil je weten hoe, mail me op [email protected]

De Matanuska Glacier is Alaska’s grootste gletsjer die zichtbaar is vanaf de weg. Het is dan ook de meest toegankelijke gletsjer, dus als je een Gletsjer Hike wilt maken met een gids is dit een van de beste plekken. De gletsjer is meer dan 40 kilometer lang, al krimpt hij wel fors de laatste jaren. De excursie om het ijs op te gaan duurt zo’n 4 uur. Deze kun je het beste vooraf boeken. Ook kun je er goed wandelen, er zijn diverse korte en langere wandelroutes.

Het stadje Seward is de uitvalsbasis voor het beroemde Kenai Fjords National Park. Ik reed in de ochtend naar Seward, zodat ik in de middag nog wat tijd om het stadje te verkennen. Je kunt hier zien hoe de vis wordt binnen gehaald en direct wordt schoongemaakt. Deze plek is het vertrekpunt voor diverse bijzondere excursies. Waaronder een boottocht waarbij je op zoek gaat naar orka’s, walvissen, zeeotters en nog veel meer dieren. Dit is een van de beste plekken om deze excursie te doen.

De Exit Gletsjer is de meest toegankelijke gletsjer van heel Alaska. Het vertrekpunt voor de hike naar de Exit Glacier is het Exit Glacier Nature Center, aan het einde van de Herman Leirer Road. Je kunt via de Glacier Overlook Trail een uitzichtpunt bereiken vlak bij de gletsjer. De pittige Harding Icefield Trail, een hike van ongeveer 13 km heen en terug langs de noordrand van de gletsjer, maar je kunt ook relatief eenvoudig naar het ijs lopen, waarbij je halverwege een pad het bos in volgt. Ik vond het blauwe ijs magisch mooi.

Via de Seward Highway rij ik rustig terug naar Anchorage. Onderweg zijn er twee bijzondere stops die je niet mag missen, waarbij je unieke dieren kunt spotten. Net voorbij de Turnagain Arm kun je stoppen bij Windy Corner. Dit is een bekende plek om Dall-schapen te zien die vaak tegen de steile kliffen grazen. Deze dieren zijn opvallend zeldzaam, maar zijn hier opvallend vaak te zien. Verderop langs de kustlijn krijg je bij laag tij de kans om witte dolfijnen (ookwel beloega’s genoemd) te zien die de baai in zwemmen. Dit doen ze vooral in het zalmseizoen. De beste plek om dit te zien heet toepasselijk Beluga Point.

Ik maak ook een stop in het Alaska Wildlife Conservation Center, waar allerlei dieren worden opgevangen en waar mogelijk weer worden uitgezet. De laatste overnachting is in Anchorage, ook om even bij te komen. Je kunt ook opnieuw voor een lodge of hotel in het naastgelegen Chugach State Park kiezen.

Na het ontbijt is het tijd om afscheid te nemen van het ruige, indrukwekkende Alaska. Een reis vol gletsjers, beren, totempalen en bergpanorama’s komt tot een einde. Maar de herinneringen blijven nog lang.