Mooiste reisroute door West Virginia

Na aankomst haal ik de huurauto op en rijd naar Shepherdstown, dit sfeervolle historische stadje is de oudste stad in West Virginia. Het is gesticht in 1762, de eerste nederzetting gaat terug tot het jaar 1730. Oorspronkelijk heette het Mecklenburg, maar later werd het veranderd in Shepherdstown ter ere van de stichter, Thomas Shepherd. Ik wandel door de charmante straten vol boetiekjes en antiekwinkels en geniet van een lokaal diner.

Maar, het wordt ook vaak beschouwd als een van de meest spookachtige plaatsen in de Verenigde Staten. Als je geïnteresseerd bent in het verkennen van de paranormale kant van deze historische stad, zijn er verschillende ghost tours die je kunt overwegen. In de avond doe ik een Shepherdstown Mysteries Walk onder leiding van een lokale gids. Deze kaarsverlichte wandeltocht van ongeveer 2 uur neemt je mee door de historische en spookachtige delen van Shepherdstown. Je leert over de lokale geschiedenis en legendes en hoort waargebeurde spookverhalen over liefde en wanhoop, tragische ongelukken, moord en de Duitse en Ierse kolonisten van het gebied. Veel verhalen zijn gebaseerd op ervaringen van de oprichter en haar gidsen. Met mijn hoofd vol met heerlijke spookverhalen overnacht ik in de stad.

Ik huur een fiets in Shepherdstown ga op zoek naar de Chesapeake and Ohio Canal (ook bekend als de C&O Canal). Dit door de mens gegraven kanaal was erg belangrijk in de vroege economische ontwikkeling van de Verenigde Staten, vooral in de 19e eeuw. Het kanaal diende als een belangrijke transportroute voor kolen, hout en landbouwproducten uit de Appalachen naar de markten in Washington D.C. en verder. Het verminderde de transportkosten aanzienlijk in een tijd waarin spoorwegen nog niet wijdverbreid waren. Tegenwoordig is het Chesapeake and Ohio Canal een nationaal historisch park.

Harpers Ferry National Historical Park was bij mij onbekend, maar is een zeer intrigerende plek. Het ligt op het punt waar de Potomac- en Shenandoah-rivieren samenkomen, precies op het drielandenpunt van West Virginia, Virginia en Maryland. Harpers Ferry speelde een cruciale rol in de Amerikaanse geschiedenis. Het stadje groeide in de 18e eeuw uit tot een belangrijk industrieel centrum vanwege de ligging aan de rivieren en de aanwezigheid van een waterkrachtcentrale. In 1799 werd hier het federale arsenaal en wapenfabriek opgericht. Hier werden wapens en munitie geproduceerd die later gebruikt werden in diverse oorlogen, waaronder de Burgeroorlog.

Harpers Ferry is vooral beroemd vanwege de aanval van John Brown in 1859. Hij probeerde met een groep volgelingen een slavenopstand te ontketenen door het federale arsenaal in te nemen. De aanval mislukte, maar het incident wordt gezien als een belangrijke voorbode van de Amerikaanse Burgeroorlog. Tijdens de Burgeroorlog (tussen 1861 en 1865) wisselde Harpers Ferry maar liefst acht keer van handen tussen de Union- en Confederatie-troepen. De strategische ligging bij de rivieren en de spoorlijn maakte het stadje tot een felbevochten locatie.

Ik wandel over de historische spoorbrug (Potomac Crossing) en ontdek het sfeervolle centrum met zijn rijke geschiedenis. Met onder meer het John Brown’s Fort (het voormalige vuurwapendepot), het Black Voices Museum (geschiedenis van Afro-Amerikanen) en het Appalachian Trail Conservancy Visitors Center.

Na het late ontbijt vertrek ik voor een lange rit naar het hart van West Virginia. Onderweg bezoek ik Lewisburg, deze stad herbergt onder meer een van de vier Carnegie Halls die nog in gebruik zijn in de VS. Hier worden regelmatig concerten, theatervoorstellingen en tentoonstellingen georganiseerd. Onderweg kom je langs Blackwater Falls State Park, dat bekend staat om de fotogenieke waterval. Je kunt een korte wandeling maken naar de waterval of een langere trail door het park om letterlijk even uit te waaien.

Lost World Caverns is een indrukwekkend grottenstelsel met stalactieten en stalagmieten. Het grottenstelsel werd ontdekt in 1942 en staat sinds 1973 erkend als National Natural Landmark. Inmiddels staat deze grot bekend om zijn opmerkelijke kalksteenformaties en rijke geschiedenis. Er zijn meerdere tours merk ik. Helaas heb ik geen tijd voor de Wild Cave Tour, die vier uur duurt. Dus kies ik de 800 meter lange wandeling door de grot, waarbij met name de indrukwekkende formaties zoals de ‘Snowy Chandelier’ en de ‘Bridal Veil’ opvallen. Ik wandel ongeveer 72 meter onder het aardoppervlak. De temperatuur is constant: 11°C het hele jaar door. Deze tour duurt ongeveer 45 minuten tot een uur.

Naast de grot bevindt zich een museum met een uitgebreide collectie fossielen en replica’s van dinosauriërs, waaronder een Tyrannosaurus Rex en een Triceratops. In 1967 werden in de grot de overblijfselen van een prehistorische grottenbeer (Arctodus pristinus) ontdekt. In de cadeauwinkel vind je een assortiment aan geologische souvenirs, boeken en educatief materiaal.

Ik sta op een rots aan de rand van een kloof. In de diepte is een rivier te zien, in de verte een brug. Dit is New River Gorge National Park. Het is een van de minst bekende nationale parken in de VS, althans in Europa. Ik rij naar het bezoekerscentrum Canyon Rim Visitor Center voor meer informatie. De New River Gorge is een van de oudste rivierdalen in Noord-Amerika. Het gebied is wereldwijd beroemd om zijn outdooractiviteiten.

Het meest bekend is de Whitewater rafting op de New River en de nabijgelegen Gauley River behoort tot de beste ter wereld. Vanuit het bezoekerscentrum kun je naar de New River Gorge Bridge lopen. In de middag rij ik de historische Fayette Station Road om de brug van onderaf te bewonderen. Dit is een heerlijke rit met een paar leuke stops, zoals de rivieroever.

Vroeg in de ochtend ga ik naar de Concho Rim Overlook, dit is een uitkijkpunt waar je de New River in een bocht door de kloof ziet meanderen. In de ochtend is er vaak mist te zien en een waterig zonnetje dat er door heen probeert te komen. Het laat goed zien hoe mooi dit gebied is. Deze ochtend is voor mij een van de hoogtepunten van mijn trip.

Je kunt hier wandelen, maar ook raften en bergbeklimmen. Maar de meest unieke excursie is de spectaculaire Bridge Walk. De brug is maar liefst 267 meter hoog. Er is een smal stalen pad onder de brug, met onder je de rivier. Met een gids ga ik op pad. Ik word gezekerd, zodat ik zelfs (veilig) even over de rand kan zitten. Het is een perfect moment om alles op mijn gemak in me op te nemen. Later loop ik de Endless Wall Trail, ik hou van dit soort verrassende hikes.

In de ochtend geniet ik bij ACE Adventure Resort van outdooractiviteiten zoals wandelen en mountainbiken. Ik kom op mijn wandeling langs diverse watervallen. Het is nog vroeg in het seizoen, het water is ijskoud. Toch zie ik een opvallend rode salamander, dit koudbloedige dier heeft schijnbaar geen last van de temperatuur.

Na de lunch rijd ik naar Babcock State Park. In mijn ervaring zijn State Parks vaak klein, maar zeer fraai. En dit natuurgebied is perfect om even lekker uit te waaien. Babcock is bekend om de schilderachtige Glade Creek Grist Mill, een traditionele korenmolen. Maar je kunt er ook goed vissen merk ik. Talloze mensen werpen hun hengel uit in de diverse meren. Dat wil ik ook proberen.

n de ochtend rij ik verder naar Beckley en sluit mijn reis af met een bezoek aan het Beckley Exhibition Coal Mine. Ik dwaal af in een ‘man car’, die werd gebruikt om mijnwerkers van en naar hun werkplek te vervoeren. De tour van ongeveer 45 minuten wordt geleid door voormalige mijnwerkers die inzicht geven in het leven ondergronds. Het is bijna ontluisterend om te horen over de uitdagingen waarmee mijnwerkers werden geconfronteerd. Tijdens de rondrit door de mijn is het stof, de donkerte en de beperkte wereld waarin ze werkten voelbaar. De temperatuur in de mijn is het hele jaar door ongeveer 14°C, het past bij de setting.

De steenkolenmijn stond bekend als de Phillips-Sprague Mine. De mijn werd oorspronkelijk geopend in 1889 en begon met commerciële steenkoolproductie in 1906. Na bijna vijf decennia van exploitatie werd de mijn in 1953 gesloten. In 1962 opende het zijn deuren voor het publiek, waarmee het de eerste steenkolenmijn in de Verenigde Staten werd die opende voor het publiek. De mijn geeft een fascinerend kijkje in het harde leven van de mijnwerker.

Naast de mijn bevindt zich een gereconstrueerd mijnwerkerskamp met authentieke gebouwen zoals een mijnwerkerswoning, een kerk, een school en de woning van de opzichter. Deze geven een realistisch beeld van het leven in een mijnwerkersgemeenschap in het begin van de 20e eeuw. Als je hier loopt zie je chipmunks en eekhoorns, zij zijn nu de enige bewoners.

West Virginia biedt een heerlijke mix van natuur, cultuur en avontuur. Vanuit Berkley vervolg ik mijn reis naar de staat Kentucky en nog verder het binnenland in.