Mooiste reisroute door Zuid-Korea (17 dagen)

Vandaag vertrek ik naar Zuid-Korea. De meeste vluchten gaan ’s middags of ’s avonds, waardoor je de volgende dag aankomt. Tijdens de vlucht zie ik op de kaart hoe ik langzaam richting het Verre Oosten schuift; Zuid-Korea ligt verrassend noordelijk, ongeveer ter hoogte van Zuid-Frankrijk, maar heeft juist een uitgesproken landklimaat. De directe vlucht duurt ca. 10–11 uur, met een tussenstop is het tussen de 14 en 18 uur, afhankelijk van de luchtvaartmaatschappij. Door het tijdsverschil (GMT+8 in de winter) kom ik de volgende dag aan.

Na aankomst is er keuze tussen een taxi, bus of de AREX-trein naar het centrum van Seoul. Ik nam de taxi, de prijzen vallen erg mee. Dat is meteen een bijzondere eerste indruk: je ziet de stad langzaam opdoemen, met wolkenkrabbers, brede rivieren en groene heuvels op de achtergrond. De rest van de dag gebruik je om rustig te acclimatiseren. Een wandeling langs de Cheonggyecheon Stream, een gerestaureerde stadsbeek van 11 kilometer, geeft je direct het gevoel van modern Seoul dat verweven is met groene ruimtes.

Je ziet stelletjes op date, families die picknicken en artiesten die muziek maken onder de bruggen. Voor je eerste Koreaanse maaltijd is de ietwat toeristische Gwangjang Market perfect. Hier proef je bindaetteok, mayak gimbap, diverse soorten vlees en vis, maar ook vegetarische hapjes. Op diverse plekken vind je verse noedelsoep, het zijn allemaal gerechten die generaties lang exact zo zijn bereid.

Vandaag ontdek ik het traditionele Seoul. Gyeongbokgung Palace is één van de mooiste paleizen van Azië en ligt schitterend tegen de bergen Bugaksan en Inwangsan. Je kunt dit indrukwekkende paleis op een bijzondere manier beleven. Hanbok is de naam voor de traditionele Koreaanse kleding, die je in talloze winkels kunt huren.

Als je de kleding huurt, krijg je gratis entree voor het paleis. Ik deed het en dacht dat ik voor aap liep, totdat ik tientallen anderen er mee zag. Het maakt je bezoek extra kleurrijk. Het hoogtepunt is de dagelijkse Wisseling van de Wacht, die ook in authentieke Joseon-kleding wordt uitgevoerd.

Een excursie intens naar blauwe gletsjerlagune, omringd door besneeuwde toppen. Vandaag trek je de natuur in met een gids. Maak een dagtocht naar de Laguna 69, een intens blauwe bergmeer omringd door indrukwekkende toppen van de Cordillera Blanca. De wandeling is pittig vanwege de hoogte, aDaarna wandel je door Bukchon Hanok Village, waar honderden traditionele houten huizen staan, sommige honderden jaren oud. De straten zijn smal, kronkelig en perfect voor foto’s. Het is een wijk waar cultuur, geschiedenis en dagelijks leven samenkomen.

In de buurt ligt Samcheong-dong, een hippe wijk vol kunstgaleries, ambachtelijke winkeltjes en koffietentjes in oude huizen. De Hongjecheon Artificial Waterfall is uniek. Een andere aanrader is Jogyesa-tempel in de avond, wanneer de bomen vol papieren lotuslantaarns hangen en monniken zachtjes reciteren. De sfeer is verstillend midden in de drukke stad. het uitzicht is magisch.

Een bezoek aan de DMZ is bijzonder. DMZ staat voor Demilitarized Zone, een bufferzone tussen twee landen waar spanningen tussen bestaan. Je ziet observatiepunten, oude infiltratietunnels en uitkijkpunten waar je Noord-Korea kunt zien liggen. De spanning van het heden en de tragiek van de geschiedenis zijn overal voelbaar. Naast een paar uitkijkpunten, wandleed ik door een een van de tunnels die door Noord-Korea zijn gegraven om ooit het land binnen te vallen. Het regende zacht tijdens mijn bezoek, waardoor het een extra grimmige sfeer kreeg.

Verrassend genoeg is dit ook één van de belangrijkste natuurgebieden van het land. Omdat mensen er niet of nauwelijks wonen, leven er honderden diersoorten, zoals kraanvogels, zwijnen, herten en zelfs Aziatische zwarte beren. De DMZ is daardoor een “ongelukje van de geschiedenis” dat is uitgegroeid tot een ecologische hotspot.

Vandaag begint de echte road trip door Zuid-Korea. Je haalt je huurauto op en verlaat Seoul. Het landschap verandert snel: heuvels, rivieren en kleine dorpjes komen voorbij. Een geweldige stop is de Naksansa-tempel, het ligt spectaculair op een klif boven de Oostzee. De grote witte bodhisattva kijkt uit over zee en waakt symbolisch over reizigers. Onderweg zie je veel Koreaanse vissersdorpjes waar gedroogde vis, zeewier en kimchi (gefermenteerde kool) langs de weg worden verkocht. Een aanrader is om via de kustweg naar Sokcho te rijden, waar de bergen van Seoraksan al aan de horizon verschijnen. De combinatie van zee en bergen is uniek.

Sokcho heeft een boeiende geschiedenis en een bijzondere wijk: Abai Village, ooit gesticht door vluchtelingen uit Noord-Korea. Je kunt er typische gerechten eten zoals Abai Sundae (bloedworst met glasnoedels).

Vandaag maak je kennis met Seoraksan, dit vind ik het mooiste nationale park van Korea. De bossen en valleien zijn rustgevend, maar het zijn de grillige granieten pieken die het park zo spectaculair maken. Daarom staat de tocht naar Ulsanbawi Rock (울산바위) op het programma. De iconische kam van graniet is niet heel moeilijk, wel steil op het eind. Op de terugweg kom ik diverse tempels liggen, die liggen te blaken in de zon. De hike naar Yukdam- en Biryong Falls loopt langs beekjes, bamboebossen en rotsformaties. Het water is kraakhelder en smaragdgroen.

Ik liep door naar het Towangseong Observatory, dat honderden meters boven de vallei hangt. Het uitzicht over de bergen en de Towangseong Falls is magisch. Dit is met 320 meter de hoogste waterval in Zuid-Korea. Daarna nam ik de kabelbaan naar Gwongeumseong Fortress, een bergkam met ruïnes van een oud fort. Vanaf hier zie je tientallen granieten pieken die als bakens uit het bos oprijzen.

Vandaag kon ik kiezen tussen twee absolute hoogtepunten, niet alleen van het park maar van heel Zuid-Korea.

Ulsanbawi Rock is één van de bekendste hikes van Korea. De route bestaat uit steile trappen, rotsen en smalle passages. Bovenop zie je zes enorme graniettorens die door erosie zijn gevormd. Volgens een oude legende was Ulsanbawi ooit op weg naar het noorden, maar bleef hij verdrietig achter in Seoraksan. De wandeling naar Ulsanbawi Rock (en terug) duurt zo’n 4–6 uur. Neem genoeg eten en drinken mee, maar ook extra laagjes. Het weer kan snel omslaan in de bergen.

Daechongbong Peak is de hoogste top van het park en een uitdaging. De route is lang, maar de uitzichten over de complete Donghae-kustlijn en de binnenlanden zijn ongelooflijk. Op heldere dagen zie je de zee glinsteren vanaf de top. Het bereiken van de Daechongbong Peak (en terug) duurt zo’n 10–12 uur.

Vandaag rijd je vanuit de bergen zuidwaarts, langs bossen, velden en kleine dorpen waar de tijd lijkt stil te staan. Onderweg kun je stoppen in Chuncheon voor dakgalbi of een korte pauze nemen bij de serene Gapsa-tempel. Je eindigt in Jeonju, het culturele hart van Korea. In het Hanok Village wandel je tussen honderden houten huizen, theehuizen en kleine ateliers, terwijl aan de rand van de wijk verrassende graffiti walls en de levendige Nambu Market de stad een moderne energie geven.

De rit naar Jirisan is rustig en schilderachtig, met riviertjes, rijstvelden en boomgaarden vol perziken en appels. Jirisan is Korea’s oudste nationale park en één van de meest spirituele plekken van het land. Ik maakte hier een korte, ietwat steile wandeling naar de beroemde Buril waterval. Maar je hebt meerdere wandelroutes, waaronder de hike naar de top van Cheonwangbong op 1.915 meter en de relatie makkelijke klim naar de top van de Nogodan (1.507 meter).

Het hoogtepunt van de dag is Songgwangsa Temple. Deze Boeddhistische tempel ligt in de bossen van het westelijke Jirisan-gebergte, het is een van de drie belangrijkste zen-tempels van Korea. Tijdens een Templestay ervaar je het kloosterleven van dichtbij: je volgt meditatiemomenten, woont een vroege ochtendceremonie bij en eet eenvoudige maar smaakvolle monniksgerechten (barugongyang). Het meest bijzondere is de Thee-ceremonie, waar je een gesprek hebt met een monnik. De tempel staat bekend om zijn serene sfeer, houten paviljoens en het feit dat hier talloze zenmeesters zijn opgeleid. De stilte in de omringende bossen is bijna tastbaar, vooral bij zonsopkomst wanneer mist tussen de dennen blijft hangen. Een verblijf hier biedt een zeldzame inkijk in Koreaanse boeddhistische tradities en is een bijzondere manier om even volledig tot rust te komen.

Je rijdt vandaag naar Suncheon, dit is één van de beste ecotoerisme-bestemmingen van het land. Het Suncheon Bay Wetland Reserve is een enorm estuarium met uitgestrekte rietvelden waar talloze vogels als lepelaars en zilverreigers leven. In de winter verblijven hier diverse soorten zeldzame monnikskraanvogels, die je in de winter opvallend goed kunt bekijken. Ik zag er duizenden, op hun gemak op zoek naar voedsel. Het pad door het riet voert naar een uitkijktoren van waaruit je de baai in alle richtingen ziet. In de namiddag is dit één van de mooiste plekken van Korea.

De theevelden van Daehan Dawon lijken op een groen tapijt dat over de heuvels is uitgerold. Door het vochtige zeeklimaat groeit de thee hier uitzonderlijk goed. Ik vond het heerlijk om hier te wandelen in de vroege ochtend. De paden slingeren tussen terrassen omhoog tot uitzichtpunten met zicht op de kust en de bergen.

In de middag reis ik naar Ganggol Village, dit is een klein, traditioneel boerendorp in de omgeving van Jogyesan. Ik vond dit rustieke dorp onverwacht mooi, omdat het nog zo authentiek en onaangeraakt aanvoelt. Het is één van de weinige dorpen in Zuid-Korea waar nog zoveel oorspronkelijke, traditionele boerenhuizen bewaard zijn gebleven.

Terwijl de meeste dorpen inmiddels moderne betonnen woningen hebben, bestaat Ganggol nog uit lage, met de hand gebouwde huizen met pannendaken, lemen muren en houten balken, precies zoals Koreaanse dorpen er decennia geleden uitzagen. Omdat de huizen nog bewoond worden door lokale families, voelt Ganggol niet als een museum. Het is een levend dorp waar het oude Korea nog tastbaar aanwezig is. Je kunt overnachten in een van de oude huizen, wat ik ook deed. Wil jij dit ook, vraag me om meer informatie.

Vandaag vlieg ik naar Jeju, dit is het grootste vulkanische eiland van Korea. Het is voor veel reizigers het absolute hoogtepunt van hun reis. Als ik hier ben snap ik wel waarom. Je kunt het eiland op twee manieren ‘doen’. Je kunt een huurauto nemen of via georganiseerde tours de bezienswaardigheden bezoeken. Neem minimaal twee volle dagen om alles te bekijken. Met een huurauto heb je meer vrijheid en kun je ook veel meer zien valt me op. Direct na het ophalen van de huurauto zag ik boomgaarden vol mandarijnen en citrusvruchten. Jeju is beroemd om zijn mandarijnen, die moet je proeven. Zo heerlijk zoet. Maar je vind hier ook ongekend steile basaltkliffen, bergen en grotten.

Jeju is beroemd vanwege zijn vulkanische landschappen. Onderweg naar Seogwipo zie je rotsformaties zoals Oedolgae Rock en de indrukwekkende Jusangjeolli Cliffs, waar basaltzuilen als orgelpijpen uit de oceaan rijzen. Langs de zuidkust vind je Cheonjiyeon en Jeongbang Waterfall, de enige waterval van Korea die direct in zee valt. Het is een unieke plek, er zijn slechts enkele watervallen in de wereld die in zee vallen. Ook is het hier altijd warmer dan in de rest van het land. Wat je ook goed aan de vegetatie kunt zien.

Wie wil hiken, kan de paden van Hallasan verkennen. De vulkaan is bijna 2.000 meter hoog en heeft alpine vegetatie, een wonderlijk moeras op grote hoogte en uitzichten die op heldere dagen zelfs reiken tot het Japanse eiland Yakushima. Maar ik zag ook vroege ochtendmist, die alles een bijzonder mystiek gevoel gaven.

Een van de mooiste plekken van het eiland is Seongsan Ilchulbong, dit is een 100.000 jaar oude krater die je in een half uur beklimt. Het pad is niet lang, wel steil. De zonsopkomst hier is legendarisch. Ook kun je hier de show van de Haenyeo (해녀) zien. Deze vrouwelijke duikers behoren tot de meest bijzondere en unieke culturele tradities van heel Zuid-Korea. Ze duiken al eeuwenlang zonder zuurstoftank in de zee rond Jeju naar schelpdieren, zeewier, zee-egels, octopus en abalones. Wat deze traditie zo uitzonderlijk maakt, is dat het een sterk door vrouwen gedomineerd beroep is in een cultuur die historisch vrij patriarchaal was. De meeste haenyeo vandaag zijn 60 tot 80 jaar oud. Het is een levensgevaarlijk beroep, waardoor er bijna geen opvolgers zijn. Het vak lijkt daarom uit te sterven. Hun verhaal is zó fascinerend dat UNESCO het heeft toegevoegd aan de lijst van immaterieel cultureel erfgoed.

Verderop ligt de Manjanggul-lavabuis, één van de langste ter wereld die toegankelijk is. De lavakolommen en tunnels zijn een indrukwekkend natuurfenomeen. Je sluit de dag af bij Woljeongri Beach, geliefd om zijn turquoise water en gezellige cafés. Ik maakte nog minimaal vijf stops op bijzondere plekken.

In de ochtend ga ik op zoek naar de Dolharubang. De naam betekent letterlijk ‘stenen grootvaders’, die soms al 400 jaar oud zijn. De beelden zijn uit licht vulkanisch gesteente gehouwen. Ze fungeerden als een soort stenen wachters die dorpen moesten bewaken tegen kwaad, ziekten en kwade geesten. In de traditionele volkscultuur van Jeju geloofde men dat bepaalde geesten via poorten, kruisingen of zeewinden het dorp konden binnendringen.

Je rijdt naar de luchthaven voor een korte vlucht naar de hoofdstad. Ik had gehoord over een bijzondere wandeling net buiten Seoul, en ik wilde de natuur van Zuid-Korea nog eens goed beleven. Dus sloot ik daar mijn reis mee af. Ik reisde terug naar de levendige stad, ook al om het lekkere eten nog eens te ondergaan. De bijzondere mix van de stad en natuur was een van de mooiste ontdekkingen op mijn trip.

Net buiten Seoul ligt het indrukwekkende Bukhansan National Park. De mooiste hike leidt naar Baegundae Peak, met 836 meter de hoogste top van het nationale park. De route begint in beboste valleien vol dennen en eiken, maar verandert snel in een ruiger landschap van granietblokken en smalle bergpaden. Het laatste stuk klim je via metalen leuningen naar de top, waar je wordt beloond met een spectaculair uitzicht over heel Seoul: de Han-rivier, de skyline van Gangnam én op heldere dagen zelfs tot aan de DMZ. Ondanks de nabijheid van de stad voelt het gebied verrassend wild, met roofvogels boven je en grillige rotsformaties die al eeuwen in Koreaanse legendes voorkomen.

Het startpunt is het Bukhansanseong Information Center (meest gekozen route). De hikingduur is 3,5–5 uur retour (afhankelijk van je tempo). De afstand is ca. 7–8 km totaal. Het hoogteverschil is ca. 600 meter. De
moeilijkheid is middelzwaar tot pittig. Het laatste deel is steiler met metalen leuningen.

Ik kwam terug van een reis vol contrasten: van granieten bergpieken tot theevelden, vulkanen, tempels, kustdorpen en één van de meest dynamische steden van Azië. Ik zal Zuid-Korea nooit vergeten, de heerlijke mix van cultuur, natuur en het eten staan in mijn geheugen en in al mijn zintuigen gegrift.