Ultieme reisroute door Sri Lanka in 28 dagen

De hoofdstand Colombo is bedoeld om rustig te landen en te wennen aan het tempo van Sri Lanka. In de wijk Fort zie je koloniale gebouwen uit Portugese, Britse en Nederlandse tijd, zoals The Dutch Hospital. Pettah is juist chaotisch en intens is, met smalle straten vol marktkramen, stoffenwinkels en Street Food. De Jami Ul-Alfar Mosque, met zijn rood-witte gevel, is een opvallend herkenningspunt en laat zien hoe divers Colombo is. Wandel langs Galle Face Green waar locals vliegers oplaten en families picknicken aan zee. ’s Avonds is dit de ideale plek om voor het eerst kennis te maken met rice & curry en de smaken van het eiland. Tip: plan niet te veel; vandaag draait om acclimatiseren.

Langs de kust rijd je vroeg naar Negombo. De eerste stop is de vismarkt, de grootste van het land. Hier worden tonijn, krab, garnalen en talloze soorten vis in alle vroegte op het strand worden schoongemaakt. Het is een gekkenhuis, ook een complete chaos. Zie hoe ze de vissen schoonmaken, hoe talloze vogels ze stelen en hoe de vissen ter plekke worden verkocht. Rond de lagune kun je wandelen langs palmen, kleine kerken en koloniale resten.

De rit naar Kalpitiya voert langs lagunes en dorpen. Bij aankomst voelt het tempo direct lager. Maak een strandwandeling, vaak zonder iemand tegen te komen. Zie ook hoe vissers hun netten binnenhalen. Tip: neem water mee; er zijn weinig voorzieningen.

Vroeg opstaan voor een boottocht om langsnuitdolfijnen (spinner dolphins) te spotten. Honderden dolfijnen schieten tegelijk door het water, de dieren komen hier om te eten. Tip: kies een kleine lokale boot en vraag vooraf hoe ze met de dieren omgaan, of ze afstand houden en dergelijke. Je kunt ook gaan kajakken met een gids, dat heb ik ook gedaan. Later kun je een wandeling maken door mangroves en langs zandbanken waar vogels en krabben het landschap bepalen.

Vanuit Kalpitiya reis je landinwaarts en verandert het landschap in droog bos en savanne. Wilpattu is het grootste nationale park van Sri Lanka en staat bekend om zijn natuurlijke meren, de zogenoemde villi. Rond je lodge zie je vaak apen, pauwen en kleurrijke vogels. Je kunt een wandeling in de namiddag maken om het ecosysteem te verkennen. Je kunt ook een eerste safari in het park maken, dit is een excursie die ik zeker aanraad.

Rond Wilpattu worden er avondsafari’s georganiseerd om een uniek dier te zien: de plompe lori. Dit zijn guitige halfapen met grote ogen, die je alleen in de nacht kunt zien. Met een gids ga ik op pad om deze wonderlijke dieren te spotten. Vanwege hun grote ogen, mag je alleen met rood licht op zoek gaan. Dit is niet eenvoudig, aangezien de dieren in het struikgewas zitten. Toch zie ik er vier op één avond. Dit is echt heel bijzonder.

Wilpattu is het grootste en een van de oudste nationale parken in Sri Lanka. Omdat het niet op de route van de meeste reizigers ligt, is het er veel rustiger met jeeps en toeristen. Het is vooral beroemd om zijn luipaarden. Tijdens een ochtendsafari rijd je langs villi’s, natuurlijke meren waar olifanten drinken. Met geluk zie je een luipaard lopen of zelfs jagen, wat een absoluut hoogtepunt is van je reis. Ook heb je kans op een lippenbeer en diverse andere bijzondere dieren. In de middag kun je in de bufferzones van het park wandelen met een gids en leer je het ecosysteem kennen. Wilpattu is niet alleen rustiger dan het veelbezochte Yala, ik vind het ook mooier.

Ritigala is een van de meest mysterieuze plekken van Sri Lanka. Het bergmassief is begroeid met dicht bos en herbergt de ruïnes van een oud kloostercomplex, verborgen tussen varens en mos. Je kunt er met de tuktuk heen, zoals ik ook deed. Daarna wandel je over eeuwenoude stenen paden en langs waterbassins die ooit door monniken werden gebruikt.

Daarna reis je door naar Anuradhapura, waar de boeddhistische geschiedenis van het land tastbaar wordt. De overgang van jungle naar heilige stad is indrukwekkend. Tip: draag schoenen met grip.

Anuradhapura is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en een belangrijk pelgrimsoord. Per fiets verken je enorme stoepa’s, oude paleizen en uitgestrekte reservoirs die ooit het irrigatiesysteem vormden. De Sri Maha Bodhi, een stek van de boom waaronder Boeddha verlichting bereikte, wordt dagelijks bezocht door duizenden pelgrims. Overal zie je monniken, offers en rituelen. Dit is Sri Lanka op zijn meest spiritueel. Tip: ga vroeg om de hitte te vermijden.

Mihintale ligt op korte afstand van Anuradhapura en wordt gezien als de geboorteplaats van het boeddhisme in Sri Lanka. De beklimming bestaat uit honderden treden langs kleine tempels en grotten. Boven heb je uitzicht over bossen en meren, een panorama dat uitnodigt tot stilte. Vooral in de vroege ochtend of bij zonsondergang is de sfeer hier bijzonder. Het is een plek die je niet alleen bezoekt, maar ervaart. Tip: ga tegen zonsondergang voor zacht licht.

De reis naar Jaffna voert je naar het uiterste noorden van het eiland. De cultuur verandert merkbaar: Tamil, hindoeïstisch en minder toeristisch. In Jaffna bezoek je kleurrijke tempels, proef je gerechten als dosa en crab curry en zie je een ander dagelijks leven dan in het zuiden. De stad voelt rauw en eerlijk. Juist dat maakt Jaffna zo interessant. Wandel ’s avonds door Jaffna, bezoek een hindoeïstische tempel en proef dosa en pittige curry’s. Tip: vraag naar Tamil-specialiteiten.

Maar hier is nog iets bijzonders te zien. Jaarlijks van november tot april bezoeken grote flamingo’s (Greater Flamingos) de Jaffna-lagunes in Sri Lanka om te overwinteren. Je kunt de dieren op diverse plekken zien. Ga met een tuktuk of taxi op pad en je komt ze dan vanzelf tegen.

Jaffna ontdek je het best langzaam. Fiets door rustige wijken, bezoek lokale markten en kijk hoe het leven zich afspeelt rond tempels en theehuizen. De Nallur Kandaswamy-tempel is een van de belangrijkste hindoeïstische tempels van het land. Overal proef je de invloed van India. Jaffna laat een kant van Sri Lanka zien die veel reizigers missen. Bijzonder om mee te maken is het Hindu Kovil festival in Jaffna.

Na een lange rit bereik je Trincomalee aan de oostkust. De stad ligt aan een natuurlijke haven en wordt omringd door fraaie tropische stranden. Let op: het hangt van het seizoen af. Het droge seizoen is van april tot september. Buiten deze maanden zijn de stranden aan de oostkust beter. Een wandeling langs Nilaveli of Uppuveli voelt als een verademing na de culturele intensiteit van Jaffna. De oceaan is hier helder en kalm. Trincomalee vormt een perfecte overgang van cultuur naar natuur. Een van de beste plekken om te snorkelen is Pigeon Island National Park, waar je met een boot naar toe kunt.

Hoog boven zee ligt de Koneswaram-tempel, een van de spectaculairst gelegen tempels van Sri Lanka. Vanaf hier kijk je uit over de oceaan en de kliffen. Fort Frederick vertelt het koloniale verleden van de stad. In de middag is er tijd voor strand en zee, waar vissersboten langzaam voorbij glijden. Trincomalee combineert historie en ontspanning.

Je reist het binnenland in richting een van de bekendste olifantengebieden van Sri Lanka. Tijdens een safari in Kaudulla of Minneriya zie je vaak grote kuddes olifanten bij waterplassen. Vooral in het droge seizoen verzamelen ze zich hier met tientallen tegelijk. Het landschap is open en groen. Dit is een van de beste plekken om olifanten in het wild te zien. Al kun je ook talloze andere dieren spotten zoals wild zwijn, jakhals en veel kleurrijke vogels.

Ooit was Polonnaruwa de koningsstad van Sri Lanka. Tegenwoordig is het een indrukwekkend archeologisch park. Fietsend verken je tempels, paleizen en enorme Boeddhabeelden, verspreid over een groot gebied. De Gal Vihara, met uit rots gehouwen beelden, is een absoluut hoogtepunt. De combinatie van ruimte, geschiedenis en natuur maakt Polonnaruwa uniek. Hier voelt geschiedenis tastbaar.

Vandaag staat een van de iconen van Sri Lanka op het programma: Sigiriya. De bijna 200 meter hoge rots werd in de 5e eeuw na Christus gekozen door koning Kashyapa, die hier een onneembare vesting en koninklijk paleis liet bouwen nadat hij de troon had gegrepen. Aan de voet van de rots liggen nog altijd de symmetrische water-, rots- en terrastuinen, die tot de oudste aangelegde landschapsarchitectuur van Azië behoren en laten zien hoe geavanceerd de techniek destijds al was. Heel bijzonder zijn de fresco’s op de diverse muren, dit zijn schilderingen van hofdames of hemelse nimfen. Sigiriya staat niet voor niets op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.

Later op de dag wandel je naar Pidurangala, waar je bij zonsondergang uitkijkt op Sigiriya zelf. Dit contrast maakt de ervaring compleet. Een van de mooiste momenten van de reis. Pidurangala is rustiger dan Sigiriya, al vind ik ze allebei de moeite waard. En je kunt ze goed in een dag bezoeken.

De grottempels van Dambulla behoren tot de best bewaarde van het land. Binnen zie je honderden Boeddhabeelden en kleurrijke muurschilderingen. Daarna reis je door naar Kandy, de culturele hoofdstad van Sri Lanka. De stad ligt rond een meer en voelt levendig maar overzichtelijk. Kandy vormt de poort naar het bergland. Je ziet hier vaak apen lopen. Bedek je schouders en knieën voor je bezoek.

De Temple of the Tooth (Sri Dalada Maligawa) in Kandy is een absolute must-visit in Sri Lanka/ De reden: de tempel heeft voor de lokale bewoners enorme religieuze betekenis als bewaarplaats van Boeddha’s tand. Maar check ook de fraaie architectuur, levendige ceremoniële rituelen en de unieke spirituele sfeer die pelgrims van over de hele wereld trekt. Je kunt de drukke tempel overslaan en genieten van het groen in de omgeving. Wandel bijvoorbeeld door de Royal Botanical Gardens van Peradeniya en langs het meer.

De komende dagen staan in het teken van onbekend Sri Lanka. De Knuckles Mountain Range is een van de meest ongerepte en minst bezochte berggebieden van Sri Lanka. Het vormt een sterk contrast met bekendere plekken als Ella of Nuwara Eliya, die je later bezoekt. Het gebied dankt zijn naam aan de vijf markante bergtoppen die samen doen denken aan de knokkels van een vuist en staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst vanwege zijn uitzonderlijke biodiversiteit. Door de grote hoogteverschillen en verschillende klimaatzones vind je hier een zeldzame mix van nevelwoud, graslanden, jungle, rivieren en watervallen, vaak binnen één wandeling. Vergeet je regenjas niet.

Het Knuckles Conservation Forest (Knuckles National Park) is het kerngebied van de Knuckles, officieel beschermd en UNESCO-Werelderfgoed. Denk aan nevelwoud, graslanden, jungle, rivieren en watervallen met veel endemische planten en dieren. Populaire wandelgebieden zijn Riverston, Meemure, Deanston, Corbett’s Gap. Neem stevige schoenen en voldoende water mee.

Langzaam maken jungle en bergen plaats voor uitgestrekte theevelden. In Nuwara Eliya voelt het koeler en bijna Europees aan. Wandel tussen theeplukkers en bezoek een theefabriek om meer te leren over Ceylon-thee. Ik maakte een Jeepsafari tussen de theevelden, een bijzondere trip. Het landschap is strak, groen en fotogeniek. Dit is een compleet andere wereld.

In de omgeving van Ella liggen verschillende indrukwekkende watervallen. Ramboda Falls en Ravana Falls zijn veruit de bekendste en ligt direct langs de weg net buiten het dorp. Op iets grotere afstand zijn Diyaluma Falls en Upper Diyaluma Falls absolute hoogtepunten; vooral bovenaan vind je natuurlijke infinity pools en fraaie wandelroutes. Wie meer tijd heeft, kan ook Bambarakanda Falls, de hoogste waterval van Sri Lanka, bezoeken of doorrijden naar Bomburu Ella Falls, een breed en fotogeniek watervalcomplex in de groene heuvels van de Uva-regio.

De treinreis tussen Kandy en Ella wordt vaak geroemd als een van de mooiste van Sri Lanka, maar het is goed om te weten dat er grote verschillen zitten tussen de korte en langere trajecten. Afhankelijk van je tijd, energie en verwachtingen kan de ene optie beter bij je passen dan de andere. De korte route loopt van Nanu Oya (Nuwara Eliya) → Ella (ca. 3 uur), terwijl de langere route van Kandy→ Ella (ca. 6-7 uur) loopt. Beide treinen slingeren langs theevelden. Je kunt uit de raampjes kijken, maar ook tussen de treinstellen staan voor de iconische foto. Binnen hoor je vaak muziek. In mijn geval was het kerstmuziek, al was het juni. Het zorgde wel voor een goede sfeer aan boord.

De hike naar Little Adam’s Peak is een korte en toegankelijke wandeling van ongeveer 30 tot 45 minuten. hij is vooral populair bij zonsondergang. Je loopt door theevelden en over glooiende heuvels naar een uitzichtpunt boven Ella. Onderweg openen de uitzichten zich steeds verder over de Ella Gap en de omliggende valleien, met als beloning een breed panorama op de top, vooral mooi bij zonsopkomst of zonsondergang. Aan de voet van de heuvel ligt de Flying Ravana Zipline, waarmee je in hoge snelheid over de vallei zweeft en het landschap vanuit een heel ander perspectief ziet.

Ik bezocht de Nine Arch Bridge een korte hike van ongeveer 45 minuten, al kun je je ook met een Tuktuk laten vervoeren. Je kunt de iconische trein zien passeren. Ook leuk is de hike naar Ella Rock, het is een van de populairste wandelingen van Sri Lanka. Je loopt langs spoorlijnen, door theevelden en jungle, steeds hoger. Boven wacht een panoramisch uitzicht over de bergen. De middag is perfect om te ontspannen in een café of langs een waterval. Ella combineert avontuur en gezelligheid.

Je reist richting het droge zuiden. Rond het Tissa-meer wandel je langs water waar talloze vogels zich verzamelen. De omgeving voelt open en ruig. Dit is de ideale voorbereiding op de safari van morgen. De natuur wordt weer leidend.

Mocht je nog geen luipaard hebben gezien tijdens je reis, dan heb je in Yala nog een goede kans. Yala is het bekendste nationale park van Sri Lanka en staat ook bekend om zijn luipaarden. Tijdens de safari zie je daarnaast krokodillen, olifanten, pauwen en talloze vogels. Het landschap wisselt tussen open vlaktes en dicht struikgewas. Elke safari is anders. Maar, het kan hier ook wel druk worden, al zijn er mogelijkheden om dit te voorkomen. Zeker als je de juiste accommodatie kiest.

Dit is een van de weinige plekken ter wereld om de blauwe vinvis (grootste vis ter wereld) in het wild te zien. Er zijn diverse excursies. De walvis tours gaan in de ochtend, dan is het water rustiger. En heb je meer kans de dieren te zien.

Elephant Transit Home bij Udawalawe is een van de meest bijzondere plekken van Sri Lanka om olifanten te zien, juist omdat het geen klassieke attractie is. Hier worden jonge, verweesde olifanten opgevangen met één doel: ze zo zelfstandig mogelijk terugbrengen naar het wild. Bezoekers zien de olifanten alleen tijdens vaste voedermomenten, wanneer ze in groepen naar het voederpunt lopen. Dit gebeurt zonder contact met mensen, zonder trucjes en zonder opsmuk. Dat maakt het observeren extra indrukwekkend: je kijkt als het ware naar een tijdelijk tussenstation in hun weg terug naar vrijheid.

Onderweg kun je nog iets uniek zien; de vissers op palen. Bij Polhena Beach, Mirissa Beach en Weligama Bay Beach kun je vissers zien zitten op speciale palen die in de zee zijn geplaatst. Het is een eeuwenoude cultuur, die eigenlijk is uitgestorven. Maar voor de toeristen wordt hij in stand gehouden. Je mag ook zelf even zitten en dan zul je zien dat je heel snel een visje vangt als je de techniek leert van een visserman.

In Galle wandel je in de ochtend over de stadsmuren van het oude Nederlandse fort. De massieve bastions, muren en grachten stammen vooral uit de VOC-periode. Door het hele fort vind je Nederlandse grafstenen in kerken en op binnenplaatsen. De rechte straten en blokstructuur volgen het Nederlandse stedenbouwkundige plan. Het is handig een gids te nemen als je meer wilt weten over het Nederlandse verleden op het eiland. In het dorp loop langs je koloniale gebouwen en de Nederlandse Hervormde Kerk (Groote Kerk, 1755). Binnen zie je grafstenen van VOC-functionarissen met Nederlandse inscripties en familiewapens. Je kunt in het dorp goed shoppen en lekker eten.

Ik sluit mijn trip af aan het strand. Je hebt meerdere mogelijkheden als Unawatuna Beach, Wijaya Beach of Dalawella Beach. Deze liggen allemaal erg dichtbij Galle. Wandel langs het warme water, neem een cocktail en geniet van de oceaan, het licht en het ontspannen tempo. Je kunt opnieuw in Galle overnachten of in een bungalow aan het strand. Het was voor mij een perfecte afsluiting van vier weken Sri Lanka.

Op je gemak ga je naar de luchthaven, afhankelijk van je terugvlucht. De volgende dag kom je thuis aan.