Jeju Island

Het grootste eiland van Zuid-Korea is ontstaan door vulkaanuitbarstingen zo’n 2 miljoen jaar geleden, wat het landschap vandaag zijn spectaculaire karakter geeft: basaltzuilen, lavatunnels, kraters en kliffen die nergens anders in Korea te vinden zijn. Jeju’s kust is een van de mooiste van Zuid-Korea, maar ook in het binnenland kun je genoeg beleven. Ik was hier bijna drie dagen en nog voelde het te kort. Jeju-Do, zoals het officieel heet, is eigenlijk een must als je Zuid-Korea bezoekt. Dit zijn de bezienswaardigheden van Jeju.

Mijn ontmoeting met de Haenyeo, de vrouwelijke duikers van Jeju, was één van de meest indrukwekkende ervaringen op het eiland. Ik zag ze bij Seongsan terugkomen uit de zee: vrouwen van soms zeventig, tachtig jaar oud, met rimpels van zout en zon op hun huid. Ze legden hun netten neer, maakten de sumbisori, het kenmerkende fluitende uitademen en begonnen hun vangst te sorteren. Natuurlijk kun je hun vangsten proeven, zo vers krijg je het zelden. Het voelde alsof ik naar een levend museum keek, maar dan zonder de afstand: dit zijn sterke, onafhankelijke vrouwen die al generaties lang het ritme van het eiland bepalen. Hun verhalen, hun trots, hun verbondenheid met de zee, maar ook het gevaar blijven me bij.

Aan de oostkust van Jeju ligt Seongsan Ilchulbong, UNESCO heeft deze 100.000 jaar oude krater op de lijst van werelderfgoed gezet. Ik snap wel waarom. Het is misschien wel de meest iconische plek van het eiland. De klim naar boven is niet moeilijk, maar wel gaaf. De wandeling duurt ongeveer 20–30 minuten. Het uitzicht is grandioos: de krater zelf lijkt op een natuurlijke arena en de zonsopkomsten zijn beroemd in heel Korea. Bij helder weer zie je de kustlijn, vissersbootjes en kleine eilandjes oplichten in het vroege ochtendlicht. Je kunt deze krater de gehele dag bezoeken, maar het kan hier druk worden. Dus is vroeg op de dag de beste optie om te gaan.

Aan de voet van Ilchulbong kun je aan de linkerkant de Haenyeo zien. De legendarische vrouwelijke duikers van Jeju geven hier dagelijks een show, maar verkopen ook hun verse vangst die je kunt proeven. Als je van zeevruchten houdt, is dit een unieke kans. En je zorgt ervoor dat een van de meest unieke beroepen op de planeet blijft bestaan.

Jeju heeft diverse watervallen, die je relatief eenvoudig kunt bezoeken. Als je er slechts een wilt doen is Jeongbang Waterfall de beste keus. Dit is de enige waterval in Korea die direct in zee valt. En, het is bijzonder, want in de gehele wereld vind je maar weinig watervallen die in zee vallen. De natte nevel, het geluid van de kletterende waterstraal en het uitzicht op de oceaan maken het bijzonder. Ik was hier met mooi weer, wat wel echt iets toevoegde aan de beleving. Al is het zicht van het vallende water en de zee sowieso iets wat je niet snel vergeet.

Ik heb Jeju en talloze andere locaties op mijn rondreis door Zuid-Korea bezocht. Het land is extreem divers en biedt talloze opties voor een rondreis. Wil jij Zuid-Korea op de juiste manier bezoeken? Ik geef je gratis een reisadvies op maat. Vul dit formulier in en ik help je met het regelen van jouw perfecte reis.

Een van mijn favoriete wandelingen op Jeju is de Songaksan Mountain Coastal Trail, een spectaculair pad dat langs vulkanische kliffen, paardenweides en uitzichten op de oceaan slingert. Terwijl je rondom de slapende vulkaan loopt, zie je hoe zwarte lavalagen trapsgewijs in zee verdwijnen en hoor je het constante ritme van de golven tegen de rotsen slaan. Op heldere dagen kun je zelfs Marado, het zuidelijkste eiland van Korea, zien liggen. De wandeling is licht en toegankelijk, maar voelt groots door de ruimte, de wind en de rauwe kustlijn. Het is een van die plekken waar Jeju’s vulkanische karakter overal zichtbaar en hoorbaar is — een perfecte mix van natuur, stilte en indrukwekkende landschappen.

Verspreid over het eiland liggen meer dan 360 kleine vulkanische heuvels, de lokale bevolking noemt het oreums. Deze mini-vulkanen geven Jeju zijn kenmerkende golvende landschap. Ze zijn meestal laag, groen en eenvoudig te beklimmen. De meest bekende oreums zijn: Darangshi Oreum: een heuvel met een fraai uitzicht en vaak lage ochtendmist. Saebyeol Oreum is vooral spectaculair tijdens de zonsondergang. Yongnuni Oreum is een van de mooiste wandelplekken, met zacht glooiende hellingen en vergezichten. Veel van deze oreums zijn minder druk dan de bekende plekken en laten Jeju op zijn stilste en puurste zien.

Aan de zuidkust bij Seogwipo liggen de Jusangjeolli Cliffs, dit is een van de meest spectaculaire basaltformaties van Jeju. De rotsen bestaan uit duizenden zeshoekige basaltzuilen die zo geometrisch perfect zijn dat ze haast door mensenhanden gemaakt lijken. In werkelijkheid ontstonden ze door een oude vulkaanuitbarsting waarbij gloeiend hete lava in aanraking kwam met zeewater en in fracties van seconden barstte en afkoelde. Wanneer de golven tegen de zuilen slaan, spatten ze uiteen als witte wolken. Je moet een entreeticket kopen om de meest indrukwekkende rotsen te zien, wat de moeite waard is. Maar als je links het pad volgt kun je gratis zien hoe de golven beuken tegen de rotsen. Wat ik zelf het meest indrukwekkend vond.

Een andere fotogenieke waterval vlakbij Jeongbang Waterfall is Sojeongbang Falls. Je kunt beide eenvoudig te voet verkennen, de afstand is maximaal 1,5 kilometer. Deze waterval is kleiner en omgeven door tropisch groen, maar ook zeer de moeite waard. Je kunt opvallend dichtbij de waterval komen en het water voelen. Niet iedereen weet dat deze door de mens is gemaakt, dit in tegenstelling tot Jeongbang Waterfall. Als je Jeongbang Waterfall bezoekt, zou ik deze zeker meepakken.

Het hart van Jeju bestaat letterlijk uit één enorme vulkaan: Hallasan. Deze vulkaan is maar liefst 1.950 meter hoog, het is daarmee de hoogste berg van Zuid-Korea. Hallasan is officieel een slapende vulkaan, maar dankzij de vulkanische oorsprong zie je overal lavagesteente, kraterheuvels en zwarte bodems. Het nationale park rond de berg is een paradijs voor wandelaars. Populaire routes zoals de Seongpanak Trail en Eorimok Trail brengen je door dichte bossen, langs houten paden en over open bergplateaus waar het uitzicht zich kilometers ver uitstrekt. Wie de top haalt, kijkt in een vulkanisch kratermeer dat diepblauw en mysterieus oogt. In de winter is de berg bedekt met sneeuw; in de zomer staat het vol wilde bloemen. Het bijzondere aan Hallasan is hoe toegankelijk het is: binnen een uur rijden van vrijwel elke plek op Jeju sta je aan de voet van deze reus.

Door het vulkanisch verleden bezit Jeju een van de grootste stelsels lavatunnels ter wereld. De Manjanggul Lava Tube is een van de weinige die toegankelijk is voor bezoekers. Binnen loop je door een ondergrondse wereld van basalt, stalactieten gevormd door gestolde lava en een 7 meter hoge lavakolom die wereldwijd uniek is. Het is een koele, mysterieuze plek die je beter laat begrijpen hoe het eiland ooit ontstond. Een geweldige ervaring, zeker op warme dagen of als het regent.

Veel bezoekers gaan naar Cheonjeyeon Waterfall. Ik was hier ook en snap het. Het is een van de diverse watervallen die in dit dal liggen. Maar je hebt hier weinig vrijheid. Het pad en uitkijkplatform biedt weinig mogelijkheden om vrij te bewegen, de andere watervallen hebben dit wel. In de avond is hij sprookjesachtig verlicht, maar persoonlijk vind ik hem overdag mooier, en vooral: natuurlijker.

De Dolharubang, de naam betekent letterlijk 'stenen grootvaders', die soms al 400 jaar oud zijn. De beelden zijn uit licht vulkanisch gesteente gehouwen. Ze fungeerden als een soort stenen wachters die dorpen moesten bewaken tegen kwaad, ziekten en kwade geesten. In de traditionele volkscultuur van Jeju geloofde men dat bepaalde geesten via poorten, kruisingen of zeewinden het dorp konden binnendringen. Door een Dolharubang bij de ingang te plaatsen werd de toegang symbolisch afgesloten. Ze zijn herkenbaar aan hun ronde ogen, brede neus, zachte glimlach en handen die over elkaar gevouwen op de buik rusten. Daarnaast werden het door de eeuwen heen ook een vruchtbaarheidssymbool. Vooral vrouwen komen om de beelden aan te raken in de hoop op kinderen of geluk. Toen ik er was zag ik het opvallend vaak.

Het Jeju Folk Village is een goed bewaard traditioneel dorp waar je ziet hoe mensen eeuwenlang leefden. Anders dan veel hanok-dorpen op het vasteland, zijn de huizen hier gebouwd met zwarte lavastenen en rieten daken. Ik vond het fascinerend om te zien hoe de huizen zijn aangepast aan tyfoons, harde wind en vulkanische grond. De boerenhuisjes, smalle paden en oude schuren voelen authentiek. Grote delen worden ook nu nog bewoond. Hier vind je diverse 400-jaar oude Dolharubang. Ook zag ik hoe de lokale bevolking van riet opvallend sterk touw maakten en was zeer onder de indruk. Zeker, toen ik begreep dat elk huis jaarlijks een nieuw dak van riet nodig heeft.

Veel mensen verwachten het niet, maar Jeju heeft écht tropische stranden. Op Hamdeok Beach zag ik turquoise water dat bijna licht gaf. Hyeopjae Beach is minstens zo mooi, vooral met het zicht op het kleine eilandje Biyangdo. Woljeongri Beach is een perfecte plek voor een koffiepauze: overal kleine cafés, surfers in het water, en een ontspannen sfeer die je meteen vrolijk maakt. Ook de watertemperatuur is in de zomer (juli, augustus en september) rond de 25 graden!

Jeju City is vaak het startpunt van een reis, maar ik vond het verrassend leuk. De Dongmun Market is perfect om zwarte varkensdumplings, mandarijnproducten, verse sashimi en streetfood te proeven. Diverse restaurants hebben enorme watertanks staan met daarin honderden vissen. Deze kunnen je letterlijk aanwijzen om klaar te maken als sashimi of voor je Hot Pot. En dat alles voor een zeer betaalbare prijs. De kustpaden rondom de stad bieden fraaie uitzichten, en het Haenyeo Museum geeft een indrukwekkend inkijkje in de cultuur van het eiland.

Jeju heeft bossen die bijna magisch aanvoelen. Het Saryeoni Forest Path is een van mijn favoriete wandelingen: hoge naaldbomen, zachte mist en een stilte die je zelden vindt in Korea. Bijarim Forest is minstens zo bijzonder, met eeuwenoude bomen die een geur verspreiden die je nergens anders ruikt.

Jeju heeft een eigen eetcultuur die sterk verbonden is met de zee en het vulkanische landschap. Maar er is meer te ervaren merkte ik al snel.

Specialiteiten zijn:

• Black pork: vlees van inheemse zwarte varkens, gegrild op stenen platen
• Abalone dishes: vaak door haenyeo gevangen
• Zee-egel (uni): perfect voor liefhebbers van zachte, romige smaken
• Mandarijnproducten: Jeju staat bekend om zijn mandarijnen, van sap tot chocolade
• Heuk-dwaeji barbecue: de authentieke BBQ-stijl van Jeju

Ik heb alles geprobeerd op mijn trip. De keuken is smakelijk en vooral lekker. Eten op Jeju is opvallend puur, met veel producten die rechtstreeks uit zee of van lavagrond komen.

Ik maakte een rondreis van meerdere weken dwars door het land. Ik wilde de neonverlichte steden ontdekken, maar ook wandelen in nationale parken, het bijzondere eiland Jeju verkennen en een unieke Templestay meemaken. Wil jij Zuid-Korea op de juiste manier bezoeken? Ik geef je gratis een reisadvies op maat. Vul dit formulier in en ik help je met het regelen van jouw perfecte reis.
Kijk voor meer informatie over het land op VisitKorea