Seoul

Mijn eerste dagen in Seoul voelen alsof ik in twee werelden tegelijk terechtkom. Zodra ik arriveer in de stad, zie ik hoe futuristische wolkenkrabbers en neonreclames naadloos samenleven met eeuwenoude tempels, stille binnenplaatsen en traditionele hanok-wijken. Ik wandel door straten waar achter elke hoek iets nieuws gebeurt: in restaurants hoor je K-pop, monniken die langzaam voorbij schuiven, marktverkopers die roepen boven het sissende geluid van hun pannen uit. Het contrast is groot, maar juist dat maakt de stad zo fascinerend. Mijn beste tip is om de tijd te nemen voor Seoul. Er is veel te zien en beleven, waarbij al je zintuigen overuren maken.

Als je in Seoul rond loopt, kom je vanzelf de mensen tegen die in Hanbok lopen. Dit is de traditionele Koreaanse kleding waarmee je gratis diverse attracties kunt bezoeken. Je kunt de kleding huren bij een van de winkels in de omgeving van het paleis bijvoorbeeld. Of bij Bukchon Hanok Village. Je loopt absoluut niet alleen, ik zag tientallen andere bezoekers met een hanbok. Tussen de binnenhoven, houten paviljoens en rode zuilen lijken de kleuren van je hanbok bijna te versmelten met het paleis. Belangrijker is het gevoel dat je zelf onderdeel wordt van het decor.

Gyeongbokgung Palace is een van de plekken waar Seoul zijn ziel laat zien. Zodra je de immense Gwanghwamun-poort onderdoor loopt, lijkt het alsof de moderne stad achter je verdwijnt en je recht de tijd van de Joseon-dynastie instapt. Changdeokgung Palace & Huwon Secret Garden is het mooiste en meest authentieke paleis van Seoul. Vooral de Huwon (Secret Garden) is beroemd om zijn vijvers, paviljoens en 300-jaar oude bomen. Dit paleis wordt gezien als het best bewaarde voorbeeld van Joseon-paleisarchitectuur die volledig in harmonie met de natuur is gebouwd. De dagelijkse wachtersceremonie, met trommels, vlaggen en soldaten in historische uniformen, is het hoogtepunt van de dag. Het is een plek waar geschiedenis tastbaar is, en de hanbok-ervaring tilt dat naar een ander niveau. Aan de overkant van de tempel heb je diverse rooftops, waarbij je het paleis in zijn geheel kan zien. Dan begrijp je waarom het op de lijst van Werelderfgoed van UNESCO staat.

Bukchon Hanok Village is een wijk waar je langzaam doorheen moet wandelen. De oude hanok-huizen, houten poorten en smalle steegjes geven het gevoel dat je tientallen jaren terug in de tijd stapt. Vooral in de vroege ochtend hing er een stille sfeer, met alleen het zachte geluid van bezems en voetstappen. In Samcheong-dong iets verderop vind je moderne kunstgalerieën en kleine koffiezaken die perfect passen bij de traditionele omgeving. Ook hier lopen sommige mensen in hanbok, maar wel veel minder dan bij het paleis.

De Hongjecheon Artificial Waterfall is een verrassend rustige plek in het noordwesten van Seoul, waar stad en natuur prachtig samenkomen. Hoewel de waterval kunstmatig is aangelegd, voelt de omgeving opvallend natuurlijk door het heldere water, de brede wandelpaden en de begroeiing langs de oevers. Ik wandelde er aan het einde van de middag, toen de zon laag stond en het licht zacht over het vallende water gleed. Het ritme van de waterval en het geluid van de beek maakten het een ideale plek om even te ontsnappen aan de drukte van de stad. Om je heen zie je joggers, wandelende families en mensen die op bankjes genieten van de rust. Dit is een heel ander Seoul dan je op de grote boulevards ervaart. Het is een perfecte stop als je een authentieke, groene kant van de hoofdstad wilt ontdekken die nog relatief onbekend is bij reizigers.

Insadong is een plek waar traditie echt leeft. Ik stapte een klassiek theehuis binnen, met fraaie houten vloeren, zachte verlichting, geur van geroosterde thee. Ik proefde er groene thee zoals je die alleen hier krijgt. De wijk staat vol antiekwinkels, kalligrafiestudio’s en kunstenaars die hun werk op straat laten zien. Het is een oase van rustige cultuur midden in de hoofdstad.

Seoul is een paradijs voor streetfoodliefhebbers, en nergens proef je de ziel van de stad beter dan op de markten en nachtstraten waar de pannen sissen en de geuren je al van een afstand tegemoetkomen. Tijdens mijn reis merkte ik dat streetfood hier meer is dan eten; het is een culturele ervaring, een ritueel en een manier om de stad écht te begrijpen. Dit zijn de drie belangrijkste plekken: Gwangjang Market, Myeongdong Street Food en Dongdaemun Street Food. Ze hebben allemaal hun eigen sfeer, ritme en smaken, en samen vormen ze het culinaire kloppende hart van Seoul.

Gwangjang Market is de oudste foodmarkt van Seoul, maar ook de meest toeristische. Het is een plek waar je meteen wordt ondergedompeld in het traditionele eetleven van Korea. Ik ging hierheen toen ik net was aangekomen voor een eerste kennismaking. Tussen de lange rijen kraampjes bereiden vrouwen al generaties lang dezelfde gerechten: knapperige bindaetteok (hartige Koreaanse pannenkoek gemaakt van gemalen mungbonen, vaak verrijkt met ingrediënten zoals varkensvlees, kimchi, taugé en lente-ui), minirolletjes mayak kimbap (soort Koreaanse sushi) en diepe kommen kalguksu (Koreaans noedelgerecht dat bestaat uit handgemaakte tarwenoedels, geserveerd in een warme, hartige bouillon met diverse groente). Ook vind je er diverse soorten gefrituurde kip en nog veel meer. Ik vond het een van de meest pure eetervaringen van de stad; de sfeer is rumoerig, warm en onveranderd door de tijd. Hier eet je schouder aan schouder met locals, wat Gwangjang een heerlijke plek maakt om de échte smaak van Korea te ontdekken. Je kunt hier zonder problemen alles eten, de kans dat je er ziek van wordt is erg klein. Hou er wel rekening mee dat sommige gerechten rauw of met ingewanden zijn.

Aan de andere kant van het spectrum staat Myeongdong Street Food, waar het moderne Seoul zich in volle glorie laat zien. Zodra de avond valt, verandert de wijk in een felgekleurde droom van neon en geuren. Ik slenterde tussen de kramen met hoe (rauwe vis, zoals sashimi), gegrilde garnalen, kaasgevulde aardappels, hotteok (zoete Koreaanse streetfood-pannenkoek, gemaakt van gistdeeg gevuld met een smeuïge mix van bruine suiker, kaneel en noten als pinda's), tako-yaki (Japanse snack in de vorm van kleine ronde balletjes met stukjes octopus erin), corn dogs (Koreaanse hotdog met een beslag van tarwemeel met gist. Er zijn allerlei soorten: met aardappel, kaas, fish cakes of rice cakes) en zelfs gegratineerde lobster rolls. De energie is aanstekelijk en iedere kraam lijkt iets te hebben dat je nog nooit eerder hebt geproefd. Myeongdong is een speeltuin voor foodies: creatief, verrassend en altijd in beweging.

Dongdaemun Street Food ontdekte ik na zonsondergang, precies op het moment dat de markt tot leven kwam. De kramen staan tussen de immense warenhuizen en de futuristische vormen van de Dongdaemun Design Plaza, waardoor het voelt alsof je eet in een kruising tussen een markt en een sci-fi decor. De geuren van pittige tteokbokki (pittige en zoete Koreaanse streetfood snack bestaande uit zachte, taaie rijstcakes (tteok) gesmoord in een glanzende saus, voornamelijk gemaakt van Koreaanse chilipasta), versgebakken mandu (dumplings uit de Koreaanse keuken vergelijkbaar met Chinese dimsum), gegrilde kipspiesjes en dampende ramyeon (Koreaanse ramen) zweven overal in de lucht. Ik at er mijn maaltijd aan een klein plastic tafeltje tussen nachtshoppers en studenten, en het voelde alsof de markt nooit gesloten was. Dongdaemun is minder gepolijst dan Myeongdong maar zó levendig dat je er automatisch langer blijft dan je van plan was.

Ik maakte een rondreis van meerdere weken, dwars door het land. Naast Seoul ging ik wandelen in nationale parken, ontdekte ik het bijzondere eiland Jeju en beleefde ik een unieke Templestay. Wil jij Zuid-Korea op de juiste manier bezoeken? Ik geef je gratis een reisadvies op maat. Vul dit formulier in en ik help je met het regelen van jouw perfecte reis.

Het National Museum of Korea is een van de mooiste musea van Azië en ideaal om de geschiedenis van het land te leren kennen. Je vindt er schitterende Boeddhabeelden, jadegroene Goryeo-celadon, oude schatten uit de Silla- en Joseon-periode en wisselende tentoonstellingen die het verleden tastbaar maken. Het museum is groot maar verrassend rustig, waardoor je op je gemak door de zalen kunt dwalen. Als je in het National Museum of Korea staat, vallen vooral de twee zittende Maitreya-beelden direct op. Dit zijn misschien wel de meest iconische en geliefde kunstwerken van het hele museum. Ze zijn beide meer dan duizend jaar oud en tonen de Boeddha van de Toekomst in diepe meditatie, met één been over het andere en een hand licht rustend tegen de wang

Tip: plan minstens één tot twee uur voor je bezoek, ga vroeg op de dag voor meer rust, en mis vooral de Boeddhistische kunstafdeling niet. De toegang is gratis, wat het een perfecte stop maakt op een warme of regenachtige dag in Seoul.

De Myeongdong Cathedral is de bekendste kerk van Seoul en stamt uit 1898. Het is een opvallend rustig toevluchtsoord midden in de drukste wijk van de stad. De neogotische bouwstijl, hoge toren en kleurrijke glas-in-loodramen geven de kathedraal een bijna Europese uitstraling, maar binnen voel je duidelijk de Koreaanse devotie. Ik stapte er even binnen na een wandeling door het hectische Myeongdong en was meteen onder de indruk van de stilte en het zachte licht. Het is een mooie plek voor een korte pauze én een bijzonder stukje moderne Koreaanse geschiedenis.

De Cheonggyecheon-stream is een 11 kilometer lange stadsbeek die door het centrum slingert. Ik liep er na zonsondergang, toen de lampen onder de bruggen het water verlichtten, en het voelde alsof je door een geheime groene gang in het hart van Seoul loopt. Het is een heerlijke plek om te ontspannen na een volle dag sightseeing.

Een bezoek aan de DMZ of JSA is geen typische must-do, maar wel intrigerend. Dus wilde ik het beleven. De Demilitarized Zone (DMZ) is al jaren een trekpleister voor toeristen. Sinds kort kun je ook een JSA-tour (Joint Security Area Tour) doen, dit is een begeleide excursie naar het meest beveiligde deel van de Demilitarized Zone (DMZ) tussen Noord- en Zuid-Korea. Het ligt specifiek in Panmunjom, waar je letterlijk op de grens kunt staan en Noord-Koreaanse soldaten kunt zien. Beide excursies zijn de meest indrukwekkende ervaringen die je vanuit Seoul kunt hebben. Je krijgt een uniek inkijkje in de geschiedenis en de huidige realiteit van de verdeelde Koreaanse Peninsula. De verhalen, spanning en stilte langs de grens blijven nog lang hangen merkte ik. Bij mij regende het, wat past bij de sfeer.

Pal naast Seoul ligt het indrukwekkende Bukhansan National Park. De hike naar Baegundae Peak (836 meter) is een van de mooiste in het land. De route begint in beboste valleien vol dennen en eiken, maar verandert snel in een ruiger landschap van granietblokken en smalle bergpaden. Het laatste stuk klim je via metalen leuningen naar de top, waar je wordt beloond met een spectaculair uitzicht over heel Seoul: de Han-rivier, de skyline van Gangnam én op heldere dagen zelfs tot aan de DMZ. Daarom wilde ik deze doen, waarbij ik al vroeg op de dag op pad ging. Je rijdt in minder dan een half uur van het centrum van de stad naar het bezoekerscentrum. De route naar de top staat redelijk goed aangeven, wat mij opviel is dat de bordjes aan het begin erg klein zijn. En dus kijk je er snel overheen. Maar de hike naar de granieten rotsen die boven het landschap uitrijzen is magisch. Neem wat te eten en drinken mee, zodat je kunt lunchen met uitzicht op Seoul en de gehele omgeving. Deze wandeltocht is een absolute aanraden.

Reizen door Seoul is opvallend eenvoudig dankzij een van de meest efficiënte transportsystemen ter wereld. De metro is snel, schoon en logisch ingedeeld, met duidelijke Engelse aanduidingen en ritten die bijna altijd op tijd rijden. Een T-money kaart is onmisbaar: je koopt ’m op het vliegveld of in een supermarkt en gebruikt hem voor metro, bus en soms zelfs taxi’s, wat het reizen veel sneller maakt. Voor bezoekers is het handig om de app Kakao Metro te installeren; die laat precies zien welke uitgang je nodig hebt en hoe druk het is. Ook bussen zijn betrouwbaar, al is het voor nieuwkomers even wennen dat je zowel bij het instappen als uitstappen moet scannen. Taxi’s zijn betaalbaar en veilig, de communicatie gaat het makkelijkst via Uber en Kakao T, bij beiden boek je een rit zonder gedoe. Seoul is bovendien zeer wandelvriendelijk merkte ik: korte afstanden leg je vaak net zo snel te voet af, zeker bij bezienswaardigheden zoals Bukchon, Jongno en Myeongdong.