Ischigualasto en Talampaya

Wat deze regio extra bijzonder maakt, is dat hier een van de belangrijkste fossielenarchieven uit het Trias ligt. In de gesteentelagen zijn sporen gevonden van dieren die meer dan 200 miljoen jaar geleden leefden, in de periode waarin de eerste dinosauriërs ontstonden.

De parken liggen dicht bij elkaar, maar in verschillende provincies. Ischigualasto Provincial Park ligt in de provincie San Juan, terwijl Talampaya National Park in La Rioja ligt. Samen beslaan ze meer dan 275.000 hectare woestijnachtig landschap aan de rand van de Andes.

Wat deze regio extra bijzonder maakt, is dat hier een van de belangrijkste fossielenarchieven uit het Trias ligt. In de gesteentelagen zijn sporen gevonden van dieren die meer dan 200 miljoen jaar geleden leefden, in de periode waarin de eerste dinosauriërs ontstonden.

Ischigualasto staat vooral bekend als Valle de la Luna (Valley of the Moon). Die bijnaam kreeg het park door het surrealistische landschap met kale vlaktes, kleurrijke gesteenten en vreemde rotsformaties. Door miljoenen jaren van wind en erosie zijn hier vormen ontstaan die lijken op paddenstoelen, sfinxen en andere sculpturen. Het landschap voelt soms bijna buitenaards.

Een bezoek aan Ischigualasto gebeurt meestal via een autoroute van ongeveer 40 kilometer door het park. Je rijdt met je eigen auto achter een gids langs verschillende rotsformaties en uitzichtpunten.

Ischigualasto is wereldberoemd bij paleontologen. In de gesteentelagen zijn fossielen gevonden van meer dan 230 miljoen jaar oud. Een van de bekendste vondsten is Eoraptor, een kleine vleesetende dinosauriër van ongeveer één meter lang. Wetenschappers beschouwen dit dier als een van de oudste dinosauriërs die ooit zijn ontdekt.

Ook fossielen van Herrerasaurus zijn hier gevonden, een roofdinosauriër van ongeveer drie tot vier meter lang die tot de eerste grote dinosauriërs behoort. Naast dinosauriërs leefden hier ook andere prehistorische dieren, zoals zoogdierachtige reptielen, vroege krokodilachtigen en planteneters. Samen geven deze vondsten een uniek beeld van het leven op aarde in het begin van het dinosaurustijdperk.

Bij de ingang van het park ligt het Museo de Ciencias Naturales de Ischigualasto. In dit museum worden fossielen tentoongesteld die in het gebied zijn gevonden. Hier kun je onder meer resten zien van vroege dinosauriërs en andere dieren uit het Trias.

Het museum laat zien hoe dit gebied er miljoenen jaren geleden uitzag en waarom het zo belangrijk is voor wetenschappelijk onderzoek. Veel bezoekers beginnen hun bezoek aan het park hier voordat ze de autoroute door Valle de la Luna rijden.

Op ongeveer tachtig kilometer afstand ligt Talampaya National Park. Dit park staat vooral bekend om zijn indrukwekkende canyon. Hier rijzen enorme rode rotswanden tot wel 143 meter hoog op uit het droge landschap. De canyon is miljoenen jaren geleden uitgesleten door water en wind.

Tegenwoordig kun je door de canyon rijden of wandelen tijdens een excursie. Onderweg zie je bijzondere rotsformaties, oude rotstekeningen en soms dieren zoals guanaco’s, vossen en condors.

Een opvallend deel van Talampaya wordt vaak de ‘Savanne van Afrika’ genoemd. In dit gebied hebben wind en erosie rotsformaties gevormd die lijken op dieren. Sommige rotsen doen denken aan olifanten, andere aan giraffen of andere dieren uit de Afrikaanse savanne. Daardoor kreeg dit deel van het park zijn bijnaam. Tijdens excursies stoppen gidsen vaak bij deze formaties om te laten zien hoe de natuur hier miljoenen jaren lang het gesteente heeft gevormd.

Ook in Talampaya ligt een bezoekerscentrum met museum waar je meer leert over de geologie en geschiedenis van het gebied. Hier krijg je uitleg over het ontstaan van de canyon, de fossielen uit de regio en de dieren die hier tegenwoordig leven. Daarnaast vertrekken vanaf het bezoekerscentrum verschillende excursies door het park.

Tijdens de autoroute door Ischigualasto kom je langs verschillende beroemde rotsformaties. Een van de bekendste is El Hongo, letterlijk “de paddenstoel”. Deze rots staat op een smalle voet met daarboven een brede platte steen en is een van de iconen van het park. Ook bijzonder zijn El Submarino, een rots die lijkt op een onderzeeër, en La Esfinge, een formatie die doet denken aan een sfinx. Daarnaast ligt hier El Bowling, een gebied met tientallen ronde stenen die eruitzien als gigantische bowlingballen.

Ischigualasto en Talampaya staan sinds 2000 op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Dat komt door de unieke geologische lagen en fossielen die hier bewaard zijn gebleven. De gesteenten uit het Trias vormen een van de meest complete fossielenarchieven uit deze periode. Voor wetenschappers is het gebied daarom een belangrijk openluchtlaboratorium.

De meeste reizigers bezoeken beide parken tijdens een roadtrip door Noordwest-Argentinië. De dichtstbijzijnde steden zijn San Juan, La Rioja en Villa Unión. Vanuit Villa Unión kun je beide parken goed bezoeken. Omdat de parken relatief dicht bij elkaar liggen, combineren veel reizigers ze in één of twee dagen.

Ischigualasto en Talampaya behoren tot de meest indrukwekkende natuurgebieden van Argentinië. Het landschap lijkt soms buitenaards, terwijl de fossielen een verhaal vertellen dat meer dan 200 miljoen jaar teruggaat in de tijd. Voor reizigers die geïnteresseerd zijn in natuur, geologie of dinosauriërs zijn deze parken dan ook een van de meest bijzondere bestemmingen in Argentinië.

De eerste opgravingen zijn hier al in 1930 gedaan. In eerste instantie hebben de wetenschappers slechts versteende planten gevonden. Maar het grote aantal soorten heeft wel meteen de rijkdom van de vindplaats aangeduid. In 1946 is er een cynodont gevonden, een dier dat zowel trekjes van een reptiel als een zoogdier heeft. 

De wetenschappelijke wereld stond op zijn kop. En de vondst zette de deur open voor andere onderzoekers en velen volgden. Soms met heftige discussies tot gevolg, met name over de evolutie van reptiel naar zoogdier.

Wie hier rondloopt, ziet talloze fossielen liggen. Of eigenlijk stukjes er van. Die ooit van immense beesten waren, die hier de baas waren. Als je om je heen kijkt voel je ze hier ronddwalen. Bijna dan. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden en leukste activiteiten van Ischigualasto en Talampaya.

In de zomer (onze winter) is het hier eigenlijk te warm. Tevens is het dan regentijd waardoor sommige wegen moeilijk of helemaal niet toegankelijk zijn.

Rond december is het goed vertoeven in Talampaya en Ischigualasto, dan is de temperatuur iets gedaald en kun je er goed wandelen.

Het kan hier overdag erg warm worden en ’s nachts behoorlijk koud. Aangezien dit park (nog) niet door hordes toeristen wordt overlopen zijn de voorzieningen beperkt. Wie enkele dagen wil blijven doet er verstandig aan zelf eten en drinken (en bijvoorbeeld ook toiletpapier) mee te nemen.