Dubai

Dubai tart soms je voorstellingsvermogen. In een enorme zandbak is de meest geavanceerde stad ter wereld gebouwd. Met een architectuur die zowel briljant als krankzinnig kan worden beschouwd. Waaronder The World, een groep van eilanden die de wereld voorstellen.

Wat Dubai bijzonder maakt, is de combinatie van modern en traditioneel. Je vindt er wereldberoemde highlights zoals de Burj Khalifa en kunstmatige eilanden, maar ook oude wijken langs de Dubai Creek waar je het verleden van de stad ontdekt. Net buiten de stad begint de woestijn, waar je een totaal andere kant van Dubai ervaart.

In korte tijd is Dubai uitgegroeid tot een wereldstad met unieke bezienswaardigheden en ervaringen. Denk aan indoor skiën, enorme malls en uitzichtpunten van wereldniveau. Tegelijkertijd is het belangrijk om door de marketing heen te kijken: niet alle ambitieuze projecten uit het verleden zijn ooit gerealiseerd.

Tijdens mijn bezoek ontdekte ik dat Dubai juist interessant wordt door die mix van uitersten. In dit overzicht vind je de belangrijkste attracties van Dubai, aangevuld met praktische tips. Alle highlights staan hieronder overzichtelijk per plek, zodat je eenvoudig je eigen planning kunt maken.

Bij de Burj Khalifa ligt de Dubai Fountain, een van de grootste fonteinen ter wereld. De shows met water, licht en muziek zijn gratis te zien en vooral ’s avonds indrukwekkend.

Het hotel verkoopt zichzelf als het enige zeven sterren hotel ter wereld. Met een luxe die je verder nergens tegen komt. Het hotel meet 321 meter en lijkt op het zeil van een zeilboot. Burj Al Arab (wat Toren van de Arabieren betekent) zette Dubai internationaal op de kaart als toeristenbestemming. In slechts vijf jaar tijd (van 1994 tot 1999) werd dit prestigieuze hotel gebouwd aan de kust van Dubai. Waar al tal van beroemdheden verbleven. Je kunt alleen met reservering naar binnen, bijvoorbeeld voor een restaurant of afternoon tea.

Het is een enorme contradictie. Buiten op straat kan de temperatuur oplopen tot 50 graden, maar binnen kun je skiën op echte sneeuw. De eerste sneeuwhal ging in 2005 open. Ski Dubai telt vijf pistes. En zelfs van een zwarte piste kun je hier naar beneden. De meeste pistes zijn 400 meter lang. En het plafond is zo gemaakt dat het hier op commando kan sneeuwen. De indoorhal ligt in het winkelcentrum Mall of the Emirates.

Langs de Dubai Creek ontdek je het oude Dubai. Hier varen traditionele abra-bootjes en vind je historische wijken zoals Al Fahidi. Dit is de plek om het contrast met het moderne Dubai echt te voelen.

De traditionele markten, de ‘souks’, van Dubai liggen vooral rond de Dubai Creek en geven je een kijkje in het oude Dubai. Vooral in de wijk Deira vind je de bekendste souks, waar het nog altijd levendig en chaotisch aanvoelt.

De Dubai Gold Souk is misschien wel de meest indrukwekkende, met etalages vol goud en sieraden. Even verderop ligt de Dubai Spice Souk, waar je wordt omringd door geuren en kleuren van kruiden, thee en wierook. Ook de parfum-souk is bijzonder, met traditionele Arabische geuren en oliën. Houd er rekening mee dat het deels toeristisch is geworden, maar het blijft een van de leukste plekken om rond te dwalen en de sfeer van het oude Dubai te proeven.

De kameel is het trouwste lastdier hier. Dit schip van de woestijn kan opvallend hard rennen. Jaarlijks worden diverse kameelraces gehouden, wat hier een zeer serieuze aangelegenheid is. Talloze inwoners fokken dure racekamelen. Deze belangrijke wedstrijden worden meestal rond eind oktober en begin april georganiseerd. Maar je kunt ook de wekelijkse wedstrijden bekijken op donderdag en vrijdag in Dubai. En zien hoe de bevolking uit zijn dak gaat als de dieren de finish over stuiven.

Een woestijnsafari hoort echt bij een bezoek aan Dubai. Je trekt met een 4x4 de duinen in, gaat dune bashing, sandboarden en ziet de zon ondergaan boven het zand. Bij een meerdaagse tour blijf je overnachten in een kamp midden in de woestijn, waar je onder de sterren slaapt. Dit is een van de mooiste manieren om de rustige, natuurlijke kant van Dubai te ervaren, ver weg van de skyline.

Fossil Rock ligt op ongeveer een uur rijden van Dubai, richting Mleiha. Deze rots, ook wel Camel Rock genoemd, bevat fossielen van miljoenen jaren oud en laat zien dat dit gebied ooit onder zee lag. Vanaf de top heb je een weids uitzicht over de omliggende woestijn. Het is een mooie stop als je meer van de omgeving wilt zien dan alleen de stad.

Op het Dubai Autodrome kun je zelf het circuit op. Geen Formule 1, maar wel snelle sportwagens en raceauto’s, onder begeleiding van een instructeur. Na een korte briefing en soms een simulatie ga je het asfalt op om je rondetijd te verbeteren.

Naast circuitrijden kun je hier ook karten of andere rijervaringen boeken. Het is een leuke en actieve afwisseling van de stad en laat goed zien hoe Dubai zelfs in de woestijn ruimte heeft gemaakt voor dit soort extreme ervaringen.

In Dubai zijn winkelcentra een bestemming op zich. Zeker omdat het buiten vaak (ruim) boven de 30 graden is, bieden de malls een aangename, koele plek om rond te lopen. Je vindt hier een mix van internationale topmerken, lokale winkels en restaurants.

De Dubai Mall is de bekendste en een van de grootste ter wereld, met luxe winkels en attracties zoals een aquarium. Ook de Mall of the Emirates is populair, mede door Ski Dubai.

Bijzonder is ook de Ibn Battuta Mall, die is ingericht rond de reizen van de ontdekkingsreiziger Ibn Battuta. Elk deel van het winkelcentrum heeft een eigen thema, zoals China, India en Egypte, wat het een van de meest opvallende malls van de stad maakt.

Een ballonvaart boven de woestijn bij Dubai is een van de meest bijzondere ervaringen. Je stijgt vroeg in de ochtend op en zweeft over het uitgestrekte duinlandschap, met kans om dieren zoals oryxen of gazelles te zien. Vooral de zonsopgang maakt dit indrukwekkend. Vluchten vertrekken meestal vanuit de woestijngebieden buiten de stad, zoals de Dubai Desert Conservation Reserve.

Een tocht met een traditionele dhow over de Dubai Creek is een ontspannen manier om de stad te zien. Deze houten boten worden al eeuwen in de regio gebruikt. Tijdens een cruise vaar je langs de skyline en oude wijken, vaak inclusief diner en uitzicht op de verlichte stad.

Een abra is een kleine watertaxi die je over de Dubai Creek brengt. Voor een klein bedrag steek je over tussen Deira en Bur Dubai, maar je kunt ook een privérit maken. Vooral rond zonsondergang is dit een sfeervolle manier om de stad vanaf het water te ervaren.

Het Ras Al Khor Wildlife Sanctuary ligt vlak bij het centrum en is een verrassend natuurgebied midden in de stad. In deze wetlands leven duizenden vogels, waaronder grote groepen flamingo’s. Vooral in de wintermaanden is dit een bijzondere plek, met op de achtergrond de skyline van Dubai.

In het emiraat Umm Al Quwain kun je ’s avonds een bijzondere excursie doen: krabben vangen in de mangroven. Met een zaklamp en prikstok ga je het water in, waarna de vangst vaak ter plekke wordt bereid. Het is een simpele, maar verrassend leuke ervaring buiten de drukte van Dubai.

Een bezoek aan Dubai is heel veelzijdig. Je combineert moderne architectuur met woestijnlandschappen, strand en oude wijken. Daardoor is het een stedentrip die anders is dan andere wereldsteden. Je kunt hier relaxen aan het water, de woestijn in trekken of juist de nieuwste gebouwen en attracties ontdekken.

Dubai kun je het hele jaar door bezoeken, maar de beste periode is van november tot en met maart. Dan liggen de temperaturen meestal tussen de 20 en 30 graden en is het aangenaam om de stad en omgeving te verkennen.

Van mei tot en met september wordt het erg heet, vaak rond de 40 graden of hoger. In deze maanden speelt het leven zich grotendeels binnen af, bijvoorbeeld in winkelcentra en hotels.

Het verhaal van Dubai is er een van ambitie. In korte tijd is de stad uitgegroeid van een kleine handelsplaats tot een wereldstad die sterk inzet op toerisme, handel en innovatie. Die ontwikkeling is vooral zichtbaar in de enorme bouwprojecten en de constante drang om grenzen te verleggen.

Onder leiding van Mohammed bin Rashid Al Maktoum werd Dubai internationaal op de kaart gezet met opvallende projecten. Denk aan kunstmatige eilanden zoals Palm Jumeirah en de World Islands. Veel van deze ideeën leken ooit onmogelijk, maar een groot deel is daadwerkelijk gerealiseerd.

Wat Dubai bijzonder maakt, is dat het blijft vernieuwen. Niet alles wat ooit is bedacht, is gebouwd, maar juist de projecten die wel zijn afgerond laten zien hoe ver de stad wil gaan. Van indoor skiën tot eilanden in zee: Dubai draait om het creëren van ervaringen die je nergens anders vindt.

Opvallend detail: ook Nederlandse bedrijven speelden een belangrijke rol bij de aanleg van de kunstmatige eilanden, wat dit stukje moderne geschiedenis een extra interessant randje geeft.

Bij de spectaculaire groei van Dubai speelden ook Nederlandse bedrijven een belangrijke rol. Bedrijven als Van Oord en Boskalis waren betrokken bij de aanleg van kunstmatige eilanden zoals Palm Jumeirah.

Met behulp van baggertechniek werden enorme hoeveelheden zand opgespoten en beschermd met golfbrekers van steen. Dit soort projecten bracht technische uitdagingen met zich mee, zoals erosie en waterstroming, maar zorgde er ook voor dat Nederland internationaal opnieuw op de kaart werd gezet als expert in waterbouw.

En wie denkt dat dit alles is, komt bedrogen uit. Er zijn inmiddels concrete plannen voor zo’n beetje alles wat een mens leuk vindt, van dierentuinen tot pretparken. En van waterparken tot educatie-centra. Je kunt het niet bedenken of het wordt hier gebouwd in de komende jaren. Je moet het zien om te geloven.

Het lijkt soms alsof Dubai geen verleden heeft, maar dat beeld klopt niet. Archeologische vondsten tonen aan dat dit gebied al duizenden jaren bewoond is. In de omgeving zijn sporen gevonden van nederzettingen en handelsroutes die teruggaan tot ongeveer 3000 v.Chr. De ligging aan zee en langs handelsroutes maakte het gebied al vroeg belangrijk.

In historische documenten wordt Dubai voor het eerst genoemd rond 1799. In de 19e eeuw groeit het uit tot een belangrijke handelsplaats, vooral door de parelvisserij en handel. Een keerpunt komt in 1966, wanneer olie wordt ontdekt. De inkomsten zorgen voor snelle ontwikkeling en trekken arbeiders uit onder andere India en Pakistan aan.

In 1971 wordt Dubai onderdeel van de Verenigde Arabische Emiraten, samen met onder meer Abu Dhabi. Vanaf dat moment ontwikkelt de stad zich razendsnel tot een internationaal centrum voor handel, luchtvaart en toerisme.