Leeuw

De leeuw is de Koning van de Jungle. Al leven er geen leeuwen in het regenwoud. Ze leven wel op de grote vlaktes van Afrika, alsook in India. Als je op safari gaat, kun je deze dieren in het wild ontmoeten. Dit is de beste informatie over de leeuw en hoe je dit roofdier kunt spotten.

Algemene kenmerken van de leeuw

• Wetenschappelijke naam: Panthera leo
• Lengte: Mannetjes: 1,7-2,5 meter (exclusief staart, die ongeveer 1 meter lang is), vrouwtjes: 1,4-1,8 meter (exclusief staart)
• Gewicht: Mannetjes: 150-250 kg, vrouwtjes: 90-180 kg
• Verschil leeuwen en leeuwinnen: Het mannetje heeft vaak een grote opvallende manen, die varieert in kleur van blond tot zwart, het vrouwtje heeft geen manen, waardoor ze sneller en wendbaarder is
• Levensduur: In het wild: gemiddeld 10-14 jaar, in gevangenschap tot 20 jaar
• Leefgebied: Leeuwen komen voor in graslanden, savannes en open bossen van Afrika ten zuiden van de Sahara. Een kleine populatie overleeft in het Gir Forest National Park in India
• Dieet: Leeuwen zijn carnivoren en jagen voornamelijk op middelgrote tot grote hoefdieren, zoals zebra’s, gnoes en antilopen, ze eten ook aas als dat beschikbaar is
• Gedrag: Leeuwen leven in sociale groepen genaamd trots, bestaande uit meestal 10-15 individuen (één of meerdere mannetjes, vrouwtjes en hun jongen).
• Jacht: Leeuwinnen zijn meestal verantwoordelijk voor de jacht binnen een groep, ze staan bekend om hun samenwerking tijdens de jacht en het beschermen van hun territorium
• Beweging: Leeuwen zijn krachtige en snelle jagers die korte afstanden kunnen sprinten met snelheden tot 60 km/u, Ze sluipen vaak dicht naar hun prooi voordat ze toeslaan

“In het halfdonker gaat de troep uiteen; de jacht is begonnen. Ze proberen een paar zebra’s te omsingelen. Plotseling is er veel kabaal, ik weet niet waar ik moet kijken. Ze hebben hun maaltijd te pakken. Wat een belevenis.”

---

Corno van den Berg

De leeuw staat bovenaan het wensenlijstje op safari

De leeuw is onderdeel van de Big Five van Afrika. Ze staat meestal bovenaan het lijstje van veel safarigangers. Dit ultieme roofdier laat zich vaak zien op safari, al moet je wel wat geluk hebben. De mannetjesleeuw heeft toch wel de meeste uitstraling. In de eerste plaats is hij groter. In de tweede plaats heeft hij lange manen. En laat hij soms zijn indrukwekkende gebrul horen. Maar het vrouwtje jaagt veel vaker dan een mannetje. Dit is een spektakel dat heel bijzonder is om te zien. Een troep leeuwen met jagende vrouwtjes is dus essentieel om te overleven.

De unieke jacht van leeuwen

Leeuwen jagen vaak als groep. En zijn redelijk succesvol. Al gaat de jacht ook vaak mis. Het begint meestal met het zoeken van een prooi. Dit kan een jong dier zijn, maar ook een ziek dier. Of een dier dat niet oplet, want leeuwen benaderen hun prooi vaak zonder op te vallen. Een of meerdere dieren proberen geluidloos dichterbij te komen.

Daarna volgt de aanval. Waarbij een leeuwin uit stilstand plotseling in beweging komt. Op topsnelheid probeert ze haar prooi te overmeesteren. Waarbij ze vaak wordt geholpen door andere leeuwinnen. De leeuwin valt vaak van achteren, omdat veel prooidieren vaak hoorns hebben. Het risico is wel dat we een schop krijgen van bijvoorbeeld een zebra. Overigens proberen leeuwen het dier zo snel mogelijk op de grond te krijgen, zodat ze de nek kunnen grijpen. Het doel is dan om de dieren met hun stevige kaken te laten stikken.

In de grotere natuurgebieden volgen leeuwen vaak de migrerende dieren als zebra’s en gnoes. Zodat ze zelf ook het gehele jaar door voldoende voedsel hebben. Een troep leeuwen kan uit wel dertig dieren bestaan, waarvan de vrouwtjes de vaste kern vormen. Vrouwtjesleeuwen zijn ook diegene die jagen. De mannetjes verdedigen de troep tegen andere mannetjesleeuwen, die maar wat graag de vrouwtjes over willen nemen. De Engelse naam is lion, terwijl de Latijnse naam panthera leo is.

Wist je dat over de leeuw?

• Leeuwen zijn na de tijger de grootste katachtigen ter wereld
• In tegenstelling tot de meeste andere katachtigen leven leeuwen in groepen
• De brul van een mannetjesleeuw kan tot 8 kilometer ver gehoord worden
• Een volwassen leeuw kan tot 40 kg vlees in één enkele maaltijd eten, wat ongeveer een kwart van hun lichaamsgewicht kan zijn
• Leeuwen kunnen tot wel 20 uur per dag rusten, vooral tijdens de warmste delen van de dag
• Ooit kwamen leeuwen voor in heel Afrika, delen van Europa en Azië, tot in India

De unieke vlekken van jonge leeuwen

Als je de mazzel hebt om jonge leeuwen te zien, zal je iets opvallen. Ze hebben redelijk grote vlekken op hun vacht. Maar deze trekken langzaam weg als ze ouder worden. Al kun je ze nog goed zien bij jonge dieren.

Het is volgens geleerden een teken dat deze dieren vroeger ook vlekken hadden, net als dieren als luipaard en jachtluipaard. Maar dat ze die door evolutie kwijt zijn geraakt. Mogelijk is dit om zich beter aan te passen aan hun omgeving. Om bijvoorbeeld minder op te vallen.