Columbia Icefield

Dit natuurwonder is één van de grootste attracties van de Rocky Mountains. Het heeft een oppervlakte van ongeveer 325 km2. Het Columbia Icefield is dan ook de grootste ijsvlakte van het Noord-Amerikaanse continent. Al neemt de ijsmassa snel in formaat af door klimaatverandering.

De gletsjers leveren water aan maar liefst drie zeeën; de Atlantische Oceaan, de Stille Oceaan en de Noordelijke IJszee. Maar het ijs voedt ook de diverse beroemde meren, zoals het wereldberoemde Lake Louise. Deze meren zijn zeer populair vanwege hun opvallende blauwe en groene kleur.

Het Columbia Icefield is geen gletsjer zoals vaak wordt gedacht. Dit ijsveld voedt maar liefst zes grote gletsjers: Athabasca Glacier, Castleguard Glacier, Columbia Glacier, Dome Glacier, Stutfield Glacier en de Saskatchewan Glacier.

Het ijs ligt tussen een aantal bekende bergen, waaronder Mount Athabasca (3.491 m), Mount Bryce (3.507 m), Mount Columbia (3.747 m), Mount Kitchener (3.505 m), North Twin Peak (3.684 m) en South Twin Peak (3.566 m). De indianen die hier leefden kenden het ijs goed. De eerste blanken die het ijs zagen kwamen hier pas in 1896. Dit zijn mijn tips voor de beste bezienswaardigheden van Columbia Icefield.

Het Columbia Icefield Discovery Centre is het bezoekerscentrum. Hier kun je informatie krijgen over de talloze excursies die hier worden aangeboden. Maar, en dit is zeer interessant, ook over het ontstaan van deze ijsmassa. Daarnaast vind je er veel informatie over het slinken van het ijs door het opwarmen van het klimaat. Wat goed te zien is in het bezoekerscentrum.

De Athabasca gletsjer is vanaf de weg te zien, de rest ligt meer verscholen in het landschap van Banff National Park. De Athabasca-ijstong is zo’n 6 km lang en tussen de 90 en 300 meter breed. In de afgelopen 125 jaar is deze gletsjer de helft minder dik geworden. 

Doordat deze gletsjer langs de Icefields Parkway ligt is dit de meest bezochte gletsjer van Noord-Amerika. Het is mogelijk op het ijs te klimmen, zowel zelf als met een gids. Scheuren in het ijs hebben in de afgelopen decennia tot diverse doden geleid onder de toeristen.

Bekijk mijn artikel over de Athabasca glacier

De Columbia Icefield Skywalk is een glazen uitkijkplatform boven het landschap. Waardoor je goed kan zien hoe de ijsmassa in de bergen hangt. Je loopt over glas, dus je moet niet te bang zijn.

Lees mijn artikel over de Columbia Icefield Skywalk

In dit natuurgebied moet je meerdere nachten verblijven om alles te ontdekken. Denk aan minimaal drie nachten. Er zijn meerdere hotels die je kunt boeken. Al vind je hier ook bed & breakfasts, campings en appartementen. Wees er wel op tijd bij, want dit is het meest populaire gebied in West-Canada. Zeker in de vakanties zijn veel hotels volgeboekt.

Bekijk de leukste accommodaties in de omgeving

Er worden veel tours aangeboden om het ijs op te gaan. Dit kan per ijsbuggy, een soort bus met extra grote banden. Die met gemak het ijs op rijdt. 

Zoek een tour die bij je past. Waarbij je in ieder geval het ijs op gaat, maar ook wel even de tijd krijgt om wat te wandelen op het ijs. Of doe een tour met een gids over het ijs. Waarbij je met crampons, een soort stijgijzers, over het ijs loopt. Zodat je niet kunt uitglijden.